Большая часть Центральной Европы представляет собой равнину, которая когда-то была покрыта обширными лиственными лесами, простиравшимися от Атлантического океана до гор Урала.
Страна эта изобиловала маршами и болотами, окруженными густыми лесами, а кое-где были и степные участки. Сквозь густые заросли бредин и ивняка текли большие реки. Они зарождались в горах в глубине континента и несли огромные массы отложений, особенно во время весенних разливов, в свои долины, расположенные ниже.
Так многие впадины на низменных землях постепенно превращались в великолепные луга, а в других местах сохранились болота с густой, как в джунглях, растительностью, покрывавшей большую часть темной воды зеленым покрывалом.
На сухих участках повсюду росли густые лиственные леса из дуба, клена, ясеня, липы, бука и граба. Эти породы деревьев были основными в нетронутых лиственных лесах зоны умеренного климата древней Европы.
Лиственные леса Европы, с которыми по густоте и пышности ни в какой мере не могут сравниться леса сегодняшней Европы, возникали под влиянием солнца, тепла и высокой влажности.
В течение времени примерно с 6000 до 1000 года до нашей эры средняя температура была выше, чем в настоящее время, так что богатый мир растений и животных существовал в значительно более северных районах, чем сегодня.
От прежнего природного изобилия осталось теперь очень немногое. Большинство лесов исчезло. Когда человек стал питаться не только кореньями, семенами, плодами и не только мясом диких животных, которые водились в лесах и в водоемах, а начал возделывать землю, леса стали ему мешать.
Он вырубал их, чтобы открыть дорогу пашне и пастбищам, и тем самым преобразовывал местность до неузнаваемости. В настоящее время большинство лесов в Европе культурные, в которых человек определяет место, где должны расти деревья, их высоту и время существования.
Говоря о поясе лиственного леса в Европе сегодня, мы имеем в виду те районы, где такие леса растут самопроизвольно, несмотря на возделывание земель. Пояс лиственных лесов покрывает Центральную Европу, северную часть Пиренейского полуострова, Францию, Британские острова, Данию и самую южную окраину Норвегии и Швеции на западе и достигает Уральских гор в СНГ на востоке.
Площадь лесов, занимающих обширные территории на Атлантическом побережье, сужается по мере удаления от побережья в глубь континента и будто как образует треугольник с вершиной в районе Уральских гор. На востоке и севере он граничит с тайгой, на юге — со степями. В Юго-Западной Европе его границей является средиземноморская зона.
Таким образом, крупнейшие горные хребты — Пиренеи, Альпы и Карпаты — попадают в пояс лиственных лесов Европы, однако высота этих гор благоприятствует произрастанию здесь хвойных деревьев. Подобным же образом и на многих других европейских горных хребтах существуют включения хвойного леса в поясе лиственного леса. В особенности это характерно для Германии.
Следуя по шоссейным и железным дорогам через Европу, например от Гааги до Варшавы, путешественник с трудом поверит, что он проезжает через зону лиственного леса. Кругом он будет видеть открытые поля. Единственное, что осталось здесь от лесов — это изредка встречающиеся рощи или поросшие хвойными деревьями горные склоны.
В условиях такой преобразованной природы возникла совершенно новая окружающая среда. Одни растения и животные приспособились к этим новым условиям, другие были вытеснены в немногие оставшиеся участки лесов, а некоторые исчезли совсем. Сведение лесов повлияло на климат, гидрографию и почву. Говоря другими словами, изменилась вся экология Центральной Европы.
Исчезновение лиственных лесов в Европе не обернулось катастрофой для человечества — напротив, возделываемая земля в течение многих столетий кормила все возрастающее население, не утрачивая, как это ни удивительно, своего плодородия. При сравнении со Средиземноморской зоной обращаешь внимание на плодородие земель Центральной Европы.
В настоящее время появился ряд признаков постепенного снижения продуктивности земель Европейской равнины, в результате их неправильного использования.
Весенние наводки, которые когда-то через сеть бесчисленных рек и речушек затопляли водой луга и сохраняли ее в болотах или в почве, теперь отводятся по каналам. В связи с этим уровень грунтовых вод во многих местах катастрофически понизился и начался процесс иссушения земель.