Горы Карпаты — не что иное, как восточное ответвление Альп. Обе горные цепи образовались в третичный период, отмеченный мощными поднятиями земной коры.
Однако последующие разломы, вулканическая деятельность, местные оледенения и эрозионные процессы привели к тому, что сейчас горная система как Альп, так и Карпат во многом отлична от своего первозданного облика.
В наибольшей мере это отразилось на Карпатах, которые имеют округлые формы, и лишь рельеф Татр и частично Трансильванских Альп носит альпийский характер.
Большинство вершин в Карпатах достигают высотных отметок от 1500 до 1995 метров. Высочайший горный массив, Высокие Татры, на границе между Польшей и Словакией поднимается до высоты 2655 метров.
Несколько вершин в Словакии превышают 2550 метров, а гора Молдовяну в Румынии, самая высокая в Южных Карпатах, имеет высоту 2543 метра.
Геология Карпат значительно сложнее геологии Альп, и до сих пор многие особенности тектонических движений, сформировавших в течение миллионов лет эту горную цепь, еще не раскрыты полностью.
Большая дуга Карпатских гор длиной 1300 километров проходит через Словакию, Польшу, Сербию, Венгрию, Украину и Румынию. Она начинается от равнин Дуная, между Веной и Будапештом, тянется на север почти до Кракова в Польше, своей восточной частый пересекает Западную Украину на востоке и смыкается вновь с Дунаем между Белградом и Железными Воротами.
Преобладающая часть Карпат располагается в Румынии, наименьшая — в Польше. Внешний пояс горных хребтов сложен преимущественно песчаником, а центральная часть цепи — кристаллическими породами и известняками.
В этой зоне есть следы вулканической деятельности. Горы Карпаты отличаются от Альп главным образом тем, что карпатский высокогорный пояс развит слабо. Лишь самые высокие вершины лишены растительности, но, хотя они даже в летнее время и покрыты снегом, ледников там нет.
Поэтому горы Карпаты представляют собой цепь зеленых гор, склоны которых вплоть до самых вершин покрыты лесами или горными лугами. Это делает их по сравнению с Альпами более доступными для распространения животных и растений. Но тем не менее флора и фауна Карпат и Альп имеют много общего.
Южная часть Карпат находится полностью в Румынии, на той же широте, что и долина реки По в Италии, а также Крым в Украине, однако ей свойственен совсем другой климат. Теплые ветры из Средиземноморья почти не достигают Трансильванских Альп, лежащих за Балканами, горным массивом, прикрывающим их с юга и с запада.
Вероятно, на климат Трансильванских Альп оказывает некоторое влияние и Черное море. В горах Бучеджи на самом юге Карпат, непосредственно к северу от Нижнедунайской равнины, среднегодовые температуры в долине реки Прахова, являющейся наиболее низкой частью района, составляют 7 °С в городе Синая (780 метров выше уровня моря) и 5,7 °С в городе Предяле (1082,7 метра выше уровня моря).
Эти два пункта расположены соответственно на северном и южном концах долины реки Прахова. Разница в температуре невелика, но, например, в городе Кымпина, расположенном на низменности в среднем течении реки у подножия Карпат, средние температуры поднимаются до 8,9 °С.
За период с 2004 по 2009 год средние максимальные и средние минимальные температуры в Предяле равнялись 28 °С и −19 °С.
На самой высокой вершине гор Бучеджи — Ому (2507 метров) круглый год выпадают осадки в виде снега. С октября по июнь температура ниже 0 °С, а высота снежного покрова достигает почти шести с половиной метров.
Согласно метеорологическим данным, северная часть горной цепи отличается аналогичными климатическими особенностями. Так, среднегодовая температура в городе Закопане у подножия Высоких Татр на высоте около 885 метров над уровнем моря равна +4,7 °С. С сентября по май осадки выпадают в виде снега, а среднегодовое количество осадков равно 938 миллиметрам.
Интересно также сравнение границ растительности гор Бучеджи и Татр в пределах Татранского национального парка. Границы высотной поясности устойчиво проходят на более высоких отметках в Южных Карпатах, чем в северной части Карпат, что объясняется, помимо прочих факторов, более благоприятным климатом и более продолжительным вегетационным периодом. Огромное значение имеет и высота снежного покрова в зимнее время.