Уральские горы — это природная стена между Азией и Европой, которая протянулась на 3612 километров от казахских степей до Северного полярного круга.
К западу, склоны Урала имеют плавные очертания, покрыты широкими поясами растительности. К востоку они резко снижаются в направлении хвойных лесов и степей.
Красивые Уральские горы образовались 210−520 миллионов лет назад. Эти горы пережили бесчисленное количество морских вторжений. За многие столетия они преобразовались в плато, но позже поднялись, как новая горная цепь, которая опять разрушается от эрозии, действия морозов, воды и ветров.
Высшая точка — гора Народная (1894 метра) — находится в северной части хребта. В отношении происхождения некоторых небольших ледников на Урале высказываются различные точки зрения. Одни специалисты утверждают, что это остатки ледникового периода, другие считают, что их происхождение относится к более позднему периоду.
Хребет очень богат минералами, включая железо и медь. Это означает, что обширные районы гор разрабатываются и теперь имеют индустриальный ландшафт.
Уральские горы являются природной границей между двумя континентами — Европой и Азией. Верхние границы растительности на западных склонах Северного и Центрального Урала резко отличаются друг от друга, вследствие огромной протяженности хребта в направлении с юга на север.
Ввиду этого и Северный Урал характеризуется гораздо большим разнообразием, чем Скандинавские горы. В центральных районах Урала южнее примерно 60° с. ш. смешанные леса, состоящие из елей, пихты и березы извилистой, поднимаются до высоты около 780 метров.
Выше этого уровня располагается узкий пояс березы и сибирской лиственницы, переходящий в первозданные луга с кое-где разбросанными березовыми рощами. Этот тип растительности сменяется на еще больших высотах карликовыми елями, которые образуют границу древесной растительности между высотами 1000 и 1025 метров.
Затем появляются пустоши с альпийской флорой, включая такие растения, как лютик снеговой, альпийский василистник и лапландская диапенсия. Здесь на пустошах встречаются ржанка, луговые коньки и каменки. Все эти цветы и птицы встречаются также в Скандинавских горах к западу за пределами огромной тайги.
На Северном Урале, южнее тундры, условия существования совсем иные. Уральские горы у своего подножия имеют влажную землю. Здесь низменности тайги уступают еловому лесу со мхами, с вкраплениями рябины и сибирской кедровой сосны.
Эти леса поднимаются по склонам до высот 400−500 метров, и, поскольку таежная фауна следует за ними, мы встречаем в еловых лесах Урала большое число таежных животных: например, глухаря, рябчика и белую куропатку.
Попадаются там также несколько видов птиц, которые в основном обитают в сибирских лесах восточнее Уральских гор. К ним относятся синехвостка и темнозобый дрозд — оба отличные певцы.
Следующая ступень вверх — вертикальная зона высотой около 300 метров, содержащая луговые березовые леса с значительным включением ели, пихты и даже лиственницы. Эта зона смешанных лесов является пределом распространения лесов по высоте.
На высоте около 700 метров она переходит в пустоши, а на всех сырых местах растут мхи и трава. В некоторых районах Северного Урала растет только горная береза, образуя чисто березовые леса, сходные с лесами такого пояса в Скандинавии.
В этих березовых лесах, а также в более высоко расположенных еловых лесах мы встречаем черногорлую завирушку — это единственное место ее обитания в Европе.
Пеночка-таловка также попадается в этой зоне, хотя ее основное место обитания — хвойный лес. Над кустарниками и моховой пустошью берет верх тундра — скалистая ровная возвышенность, покрытая мхами и лишайниками. Здесь произрастает ветреница трехлистная, а среди камней и валунов живут куропатки.
Несмотря на то, что Уральские горы являются границей распространения для многих видов, эта горная цепь не является настоящим биогеографическим барьером между Европой и Азией, так как огромное большинство видов животных и растений Урала встречается как западнее, так и восточнее цепи этих гор.