Скандинавские березовые леса — это субарктический (или субальпийский) пояс, выступающий в качестве переходного района по вертикали между нижней зоной хвойного леса и более высокой безлесной арктической (или альпийской) зоной.
Скандинавскую горную цепь можно рассматривать как самый южный форпост субарктической и арктической растительности в Европе.
Почти во всех горных системах Европы предельную границу распространения деревьев в альпийском поясе образуют хвойные породы. Но в Скандинавских горах и восточнее их, по направлению к Кольскому полуострову (а также в Исландии, на севере Уральских гор и в некоторых частях Шотландии), выше всех других деревьев в горах поднялась береза.
Скандинавские березовые леса и пояса растительности, расположенные на еще более высоких уровнях, представляют собой уникальные для Европы устойчивые природные сообщества, которые находятся в равновесии с окружающей средой и которые претерпели естественный процесс эволюционного развития.
Большей части этих мест еще не коснулась рука человека. Вероятно, все это в совокупности позволяет объяснить, почему в здешних горах времена года выражены более ярко, чем в любых других ландшафтах Скандинавского полуострова.
Продолжительная зима, короткая весна, короткое плодородное лето и блистающая всеми красками осень словно демонстрируют собой те крайности климата, с которыми приходится сталкиваться в Скандинавии.
Летом некоторые березовые леса поражают великолепием и богатством произрастающей в них растительности. Может показаться странным, что такое обилие цветущих растений, а также видов животных существует здесь, высоко в горах, в субарктических широтах, всего в нескольких сотнях метров ниже голых бесплодных скал и границы вечных снегов.
Объяснение этому найти нетрудно. Иные горные долины превращаются летом в настоящие оранжереи. Их южные скалистые склоны легко поддаются эрозии, минеральные частицы вымываются вниз при таянии снега и, накапливаясь в нижерасположенных участках, образуют плодородные, богатые кальцием и хорошо увлажненные почвы. Солнце щедро одаряет южные склоны теплом, и растения растут здесь удивительно быстро.
Эти пышные березовые леса местами тянутся на многие километры по дну и склонам горных долин. Березы здесь высокие и мощные, часто абсолютно прямые, а не скрюченные, как в других горных районах. Среди них местами растут рябина, ольха, осина, черемуха.
Ивовый кустарник перемежается зарослями куманики и можжевельника. Травяные луга утопают в зарослях цветущих купальниц, лютика едкого и еще меньших по размеру фиалок — все одинакового ярко-желтого цвета.
Пустотные березовые леса, где березы растут далеко одна от другой на мягком ковре из черники, вероники и разных трав, занимают гораздо большую площадь, чем роскошные березовые леса с разнотравьем. Березы в лишайниковых пустошах встречаются в основном в северо-восточных районах Скандинавии и особенно распространены на севере Европейской части СНГ.
Хотя березовые леса значительно отличаются средой обитания от пояса хвойных лесов, удивительно большое число представителей животного мира хвойных лесов встречается также и в зоне березового леса.
Если проанализировать распространение позвоночных животных по вертикали, то можно установить, что граница лесов, которая является одновременно верхней границей распространения березового леса — важный экологический барьер для многих видов животных.