Исландия — край контрастов. Будучи вторым по величине островом в Европе, Исландия расположена так, что подступает вплотную к Северному полярному кругу. Хотя ее ближайшим соседом является ледяная Гренландия, зимой климат здесь значительно мягче.
Исландия — это остров льда и огня, действующие вулканы и гигантские ледники соседствуют повсюду. Хотя ледники занимают 11,5% поверхности острова, вулканическая деятельность здесь активнее, чем на любой другой территории сопоставимого размера. Около трети всей лавы в мире, образовавшейся с 16 века, было выброшено на поверхность земли в Исландии.
Исландия — самая западная страна Европы и геологически самая юная. Наиболее древние образования здесь насчитывают всего лишь 60 миллионов лет, а многие крупные районы были образованы гораздо позднее — в течение прошедшего миллиона лет или около этого. Она продолжает развиваться, и новые районы формируются в настоящее время так же, как формировались части Европы сотни миллионов лет назад.
Даже сегодня можно наблюдать, как рождается и затвердевает земля, как она разрушается и исчезает под водой. Сама по себе Исландия — чрезвычайно ценное учебное пособие при изучении геологических процессов.
Пласты лавы в возрасте менее десяти тысяч лет покрывают около 10% страны, и, хотя вулканическая деятельность ослабевает, в течение прошедших 12000 лет были извержения более чем 150 вулканов. Остров был открыт в 9 веке, и с тех пор почти 30 вулканов показали, что они действующие. В среднем извержения вулканов происходили каждое пятилетие.
Было подсчитано, что, если исландские вулканы будут продолжать «выдавать» лаву в таких же масштабах, как это имеет место в настоящее время, то за период менее одного миллиона лет количество лавы по объему будет равно исландской территории, выступающей над уровнем моря сегодня.
Когда в 1947 году произошло извержение Геклы — самого известного вулкана Исландии, который бездействовал свыше ста лет — облако пепла и пара за 20 минут поднялось до высоты 30 километров. 14 ноября 1963 года Атлантический океан начал «кипеть» у южного побережья Исландии, и из воды поднялся столб черного дыма. Затем быстро последовали друг за другом взрывы, и находившиеся поблизости рыбаки рассказывали, что они видели над волнами высокие огненные столбы.
На дне моря происходило извержение вулкана: в течение дня из моря стал подниматься остров так же, как это происходило миллионы лет назад. Остров продолжал расти, питаемый бесконечным потоком лавы, вытекающей день за днем из кратера.
Когда расплавленная лава соприкасалась с водой, поднимались огромные облака пара. Через две недели длина острова составляла уже около 800 метров, а высота более чем 90 метров. Над водой этот остров из лавы принял форму подковообразного кратера. Вода в этом огромном котле кипела, и непрерывно выбрасывался горячий пепел.
Даже когда наземные вулканы Исландии начинают действовать, они вызывают движение воды. Вулкан Ватнайёкудль высотой 2119 метров является одновременно и мощным ледником, самым крупным в мире за пределами Гренландии, арктических и антарктических районов. Он занимает площадь 8400 квадратных километров, толщина льда составляет около 1070 метров. Этот вулкан имеет большое число кратеров.
Когда происходит извержение, часть льда тает и вода устремляется вниз, в низменные равнины острова, временами с такой силой, что уносит все попадающееся на ее пути к морю.
Помимо действующих вулканов, в Исландии имеется много других признаков вулканической деятельности. Например, на нем насчитывается около семи сотен горячих источников, многие из которых являются кипящими гейзерами, регулярно проявляющими активную деятельность.
Несмотря на свои огненные горы, Исландия также переживала периоды оледенения, и извержения вулканов происходили тогда, как и сегодня, подо льдом. Однако не весь остров находился под ледяным покровом, и большая часть современной флоры, возможно, выжила на «островках», свободных ото льда.
В Исландии в настоящее время насчитывается около шести сотен видов растений. Большинство из них горные виды, другие принесены человеком. Таким образом, растений относительно немного. Изолированное положение острова не способствовало заселению его растительностью. Более того, повторные оледенения делали иммиграцию невозможной в течение продолжительных периодов.
Почва Исландии в основном состоит из вулканического пепла, разносимого ветром. Поскольку подобная минеральная почва не очень благоприятна при таком климате, как в Исландии, растениям для заселения лавового поля требуется много времени. Поэтому большая часть территории Исландии пока еще покрыта лишь невысокой растительностью или вообще лишена растительности.
Тысячу лет назад для ландшафта Исландии были характерны леса из березы, однако после появления на острове человека и домашних животных большая часть лесов была истреблена. Но в Исландии широко распространена карликовая форма того же вида березы, особенно в горных районах северо-восточной части острова. Обычная карликовая береза также встречается здесь.
В водах вокруг острова попадаются некоторые виды китов и тюлени, большинство из них — гости из прибрежных районов Гренландии. Только серый и обыкновенный тюлень размножаются в районе Исландии.
Но чем действительно богат остров, так это птицами. В Исландии выводят птенцов 66 видов птиц, а многих других можно регулярно наблюдать на острове во время миграции и зимовки.