Давайте поговорим про степи Восточной Европы. Крупнейшие в мире пространства травянистых и кустарниковых степей простираются в виде пояса на 4000 километров, от Украины на западе до Алтая, в сердце Азии на востоке. Часть этой обширной зоны, протянувшаяся на 3600 километров, то есть от Карпат до реки Урал, расположена в Восточной Европе.
Степи Восточной Европы — это открытые волнистые травянистые равнины, тянущиеся до самого горизонта. Из всех областей Восточной Европы территория, находящаяся к северу от Черного и Каспийского морей, претерпела самые незначительные изменения во время и после последнего оледенения.
Она представляла собой степь, когда сушу покрыл обширный ледяной панцирь, и оставалась степью вплоть до сравнительно недавнего времени. В эпоху оледенений степи граничили с тундрой, простиравшейся к югу от материкового ледяного покрова.
В целом они сохранили характерные для них черты, несмотря на то, что чрезвычайно жаркий климат сменился затем очень холодным. Но степной зоне свойствен такой климатический цикл — жаркое лето и очень холодная зима.
От необъятных европейских степей прошлого сегодня осталось лишь одно воспоминание. Кое-где, правда, сохранились отдельные степные участки в виде заповедников, но большая часть степей Украины распахивалась на протяжении последних десятилетий.
Такая же участь постигла степь к северу от Кавказских гор в междуречье Волги и Урала. Когда пролетаешь над огромными пространствами этих гигантских равнин, то повсюду открывается картина бескрайних распаханных полей.
Степи занимали значительную часть Восточной Европы и в послеледниковую эпоху, по ним бродили стада диких лошадей, сайгаков, туров и других травоядных животных, переходя с одного естественного пастбища на другое.
Постепенно большая часть Восточной Европы поросла лесами, но на юго-востоке России оставалась степь, и длительное время там продолжали существовать типично степные животные. Так, например, в украинских и воронежских степях вплоть до 19 века жила дикая лошадь тарпан.
К сожалению, этот вид не сохранился до наших дней — последний экземпляр умер в неволе в 1918 году. Таким образом, исчез последний местный подвид дикой лошади, животного, некогда широко распространенного на равнинах Европы.
Преобразование степей Восточной Европы в обрабатываемые земли произошло сравнительно недавно, так что прежде, чем их характер изменился, они были тщательно изучены. Кроме того, для исследовательских работ существуют природные заповедники.
Предоставляя жизненное пространство для растений и животных, степи, как и пустыни, требуют высокой приспособляемости от своих обитателей. Бескрайние пространства степей открыты солнечным лучам и ветру, а температура и влажность воздуха днем сильно отличаются от ночных показателей.
Животным степей, лишенных древесной растительности, негде укрыться от палящего летнего солнца или жестоких зимних холодов. Мелкие млекопитающие, так же как и пресмыкающиеся, защищают себя от холода и врагов, зарываясь в землю и выкапывая себе просторные норы.
Некоторые животные проводят практически всю свою жизнь под землей. Копытные животные, из которых в наши дни сохранился только сайгак, не имеют иной защиты от неблагоприятных условий, кроме слоя жира и привычки пастись стадом, что в какой-то степени обеспечивает животным защиту от зимних ветров, а также является средством коллективной безопасности. Но самый надежный способ спасения копытных животных от хищников и от человека — это бегство.
Особенности рельефа степи способствовали развитию здесь большого числа видов грызунов и относительно большого количества наземных птиц, таких, как дрофы, жаворонки, коньки, чеканы, куриные птицы и луни.
Растительность степей меняется, если их пересекают реки или если есть возвышенности, получающие большее количество осадков. В таких местах растут леса, дающие кров многим живым существам. В частности, они излюбленное местообитание птиц, хотя в этих лесных оазисах их не так уж и много.