Европа как континент обладает отличительными особенностями, которые не сразу обращают на себя внимание, ведь она представляет собой огромный единый монолит с Азией. Разделение крупнейшего материка Евразии на две части света — Европу и Азию — исторически и с географической точки зрения является условным.
Береговая линия Европы, характеризующаяся чередованием морей с узкими фьордами, глубоко вдающимися в сушу широкими заливами и обширными архипелагами, контрастирует с относительно нерасчлененным побережьем соседней Африки. Континент изобилует полуостровными участками суши.
По сути дела, половина его состоит из полуостровов: Кольского и Скандинавского на севере, Бретани на западе, Пиренейского, Апеннинского и Балканского на юге. Они и определяют максимальное по сравнению с остальными континентами соотношение протяженности береговой линии Европы и ее площади.
Самая впечатляющая особенность Европы как континента — ее небольшие размеры — около 10 523 000 квадратных километров, что лишь немногим больше площади Канады, равной 9 976 000 кв. км. Единственный континент с еще меньшей площадью — Австралия.
И все же Европа не кажется маленькой, если ее размеры выразить в линейных величинах. Кратчайшее расстояние от Ирландии до Урала — почти 4800 км, а от Шпицбергена до острова Мальты — более 7680 км. Определенную условность представляет вопрос о восточной границе Европы: это горы Урала на востоке и Кавказские горы на юге. Но в последние годы значение Урала как восточной границы континента уменьшилось в результате освоения Сибири.
Различные крупные острова, окаймляющие Европу с севера, запада и юга, такие, как Шпицберген, Новая Земля, Ян-Майен, Исландия, Мальта и Крит и другие, значительно увеличивают ее площадь.
Европа — единственный континент, за исключением Антарктиды, территория которого лежит вне области тропиков. Таким образом, ее климатические пояса и растительные зоны значительно уже, чем в Азии, Африке и обеих Америках. Европа не обладает тем огромным разнообразием местообитаний, а также видов растений и животных, которое характерно для других континентов.
Действительно, Европа бедна биологическими ресурсами. Здесь сохранилось крайне мало уголков дикой природы. В Европе, естественно, нигде не увидишь таких первозданных пейзажей, как в тропических районах Азии, Африки или Америки.
Маленький, компактный Европейский континент издавна был местом обитания человека, который нанес природе тяжелый ущерб, особенно ощутимый в странах Средиземноморья. Тем не менее, по прошествии тысячелетий Европе удалось частично сохранить то, что мы обыкновенно называем нетронутой и прекрасной природой.
Преобразование человеком облика этого района не всегда представляет собой с эстетической точки зрения негативный процесс, однако он, как правило, сопровождается обеднением флоры и фауны. Чрезмерное применение токсичных пестицидов в период после второй мировой войны оказалось гибельным для многих позвоночных, особенно для птиц, живущих в преобразованных человеком местообитаниях.
Использование вслепую этого оружия в борьбе с вредными насекомыми стало обычным делом почти для каждого фермера, вследствие чего многие сельскохозяйственные районы Европы в настоящее время почти полностью лишились диких зверей и птиц.