Районы крайнего севера Европы, как и подобные районы Азии и Северной Америки, состоят из безлесных пустошей и тундры. Эти арктические тундры, районы вечной мерзлоты, очень сходны между собой и подступают к полярным льдам.
В отношении толкования значения слова «тундра» имеются некоторые разногласия. Обычно этот термин относится к таким безлесным районам, которые протянулись широкой неровной полосой между сосновыми лесами на юге и берегом Северного Ледовитого океана на севере.
Скандинавские и Уральские горы на уровнях выше границы лесов являются как бы продолжением тундры в южном направлении. Термин «тундра» применяется также в более узком смысле и обозначает районы вечной мерзлоты.
В соответствии с этим определением размеры тундры в Северной Европе оказались бы несколько уменьшенными, и к ней нельзя было бы отнести большую часть Скандинавских и Уральских гор.
Термин «тундра» происходит от финского слона «tunturi», что означает открытую ровную и безлесную местность. Такие широкие просторы с разреженной растительностью в условиях сурового климата покажутся многим малопривлекательным образчиком природы, похожим на безжизненный мир.
И в самом деле, тундра — местность суровая, на многие километры покрытая лишь пробивающимися лишайниками, перемежающимися с камнями. Иногда попадаются болота и участки открытой воды, но однообразие и пустота подавляют.
Погода способствует возникновению у человека ощущения враждебности примитивной природы. Даже в течение короткого лета днем холодно и облачно, ночью бывают заморозки. В июле иногда дуют пронизывающие ледяные ветры, и идет дождь с градом.
Наибольшее количество дождей в тундре выпадает в период между июлем и сентябрем. Однако количество выпадающих осадков невелико и снижается по мере удаления от моря, то есть в направлении на восток и на юг.
Средняя годовая сумма осадков в европейской тундре очень мала примерно от 20 до 37,5 сантиметра. Тем не менее, влага в земле сохраняется из-за незначительного испарения и высокой влажности, особенно в прибрежных районах.
Облачность является основной особенностью этих мест. Тундра, по существу, самый облачный район вечной мерзлоты Европы и Азии.
Хотя солнечные лучи свободно достигают поверхности тундры в летние месяцы, лето слишком коротко, чтобы позволять высокорослой растительности укорениться в тонком слое почвы над вечной мерзлотой.
Зимой сильные ветры часто сдувают тонкий снежный покров и оставляют растительность не защищенной от холода. С другой стороны, оставшийся снег в течение весенних и летних месяцев тает очень медленно, что также сокращает период роста растений, мешая кустарникам укорениться в почве.
Повышение средней температуры, наблюдаемое во многих частях Европы в последнем столетии, было также отмечено и в тундре. Южнее границ районов вечной мерзлоты тундра отступает к северу, а за ней следуют кустарники и деревья.
Это продвижение лесов к северу представляет собой их возврат в прежние районы, поскольку в течение послеледникового периода леса распространялись гораздо дальше на север и выше в горы, чем в настоящее время.
В 1837 году районы вечной мерзлоты в тундре доходили до Мезени на Белом море южнее Северного полярного круга. В 1933 году вечной мерзлоты там уже не было. Несколько изолированных участков вечной мерзлоты можно было обнаружить километров на сорок севернее, но сама тундра находилась еще дальше. В течение прошедших ста лет среднегодовая температура в этом районе повысилась до −14°С.
Хотя природа самой тундры весьма однообразна, при сравнении южных и северных районов все же имеются некоторые различия. Часто попадаются переходные районы между лесами и тундрой, которые называются лесотундрой.
Они представляют собой вкрапления еловых или березовых лесов или отдельные сосны, которые продвинулись в северном направлении по долинам рек и таким путем проникли в районы тундры.
Но в тундре с ее сильными ветрами деревья становятся карликовыми, они растут далеко друг от друга. Появление изолированных лесных участков и отдельно стоящих деревьев севернее лесных массивов можно наблюдать, но уже по вертикали, в Скандинавских горах и на Урале.
Севернее этих частично покрытых деревьями районов находятся собственно тундровые территории. Нас интересуют именно эти районы, независимо от наличия в них болот, которые более типичны для южных территорий. Часть из них поросла карликовой березой, ивой и болотным багульником, а другая часть — лишь тонким слоем лишайников.
Эти пустынные пространства, будучи молодыми в геологическом отношении, из-за своей устрашающей суровости кажутся нам тем, что было, по-видимому, первоначальным ландшафтом Европы.
В действительности эта местность образовалась в результате выполаживания льдом в течение последнего ледникового периода и работы гигантских рек с их вековыми отложениями. Затем в этом районе появились растения и животные. Хотя природа тундры и кажется неизменной, этот процесс все еще продолжается.