В каком месте Юго-Восточной Европы проходит граница с Азией? Кавказский хребет — естественная граница, разделяющая два континента, но, с другой стороны, весь горный хребет и территории к югу и северу от него находятся в СНГ.
Я склонен считать, что природная граница между Азией и нашей Европой проходит по водоразделу Большого Кавказского хребта. Таким образом, часть самых высоких горных вершин Кавказа будет находиться в Европе, а часть — в Азии. Так как Эльбрус (5642 метра) выше Монблана на 835 метров, он является высочайшим пиком Европы.
И действительно, многие вершины Кавказских гор выше любого из альпийских пиков. Чтобы дать полное представление о Кавказе, необходимо рассмотреть флору и фауну всего Кавказского хребта.
Территория, по которой протекает река Кура, берущая начало в горах Турции и впадающая в Каспийское море, — естественное продолжение южных склонов Кавказских гор.
Кавказский хребет протянулся почти на 1200 километров, ширина его от ста девяти до ста восьмидесяти километров. Горная цепь насчитывает около 1400 ледников, однако озер здесь немного.
Большинство из самых высоких пиков Кавказских гор, такие, как Эльбрус и Казбек, — потухшие вулканы. Некоторые из них проявляли активность вплоть до конца ледникового периода, то есть около 15000 лет тому назад.
Хотя вся горная цепь находится практически на одной и той же широте, климат в горах не одинаков. Западные районы отличаются высокой влажностью, которая уменьшается по мере продвижения на восток, и последствия этого отчетливо отражаются на характере растительного покрова.
Так как горы служат также климатическим барьером между севером и югом, флора и фауна различных районов гор отличается большим разнообразием.
В западных горных районах произрастают леса, не встречающиеся ни в каком другом горном массиве Южной Европы. Особенно богатой растительностью отличаются склоны долины реки Бзыбь.
На небольшой высоте вперемежку растут бук, граб, дуб, вяз, ясень, липа, каштан и клен. На высоте около 400 метров преобладает бук, буковые леса поднимаются до высоты почти 1000 м, а в отдельных местах даже и выше. Склоны ущелий и дно речных долин покрыты густыми зарослями других лиственных пород — липами, дубами, лещиной.
То здесь, то там можно увидеть могучую пихту или сосну, в том числе гигантскую кавказскую пихту. Стволы деревьев увиты лианами, плющом, покрыты мхами. Даже ели оплетены плющом, а их ветви покрыты толстым слоем мха. Ничего подобного в Европе я нигде больше не видел.
В некоторых местах выше буковых лесов лежит пояс, состоящий главным образом из березы и клена с подлеском из низкорослого бука, рододендрона, азалии и многих других кустарников. На более значительной высоте раскинулись еловые и сосновые леса, в которых доминирует ель, точно так же, как в восточных районах Кавказа преобладает сосна.
Не удивительно, что в этих богатых лесах обитает много животных, в том числе такие крупные звери, как косули, олени, дикие кабаны, медведи, шакалы, лесные коты и рыси. Хотя в отдельных долинах на животных нередко охотятся, они привольно чувствуют себя в лесах и на горных склонах.
Леса Центрального, или Большого, Кавказа не столь богаты, как леса на западе, бук здесь господствующего положения не занимает, а ель и сосна встречаются лишь изредка. Березы двух видов, дубы и осины растут на очень большой высоте.
На характер лесов, расположенных восточнее, оказывает влияние более сухой климат и тут уже большие площади заняты сосновыми лесами. На южных склонах восточного Кавказа лесов нет, они покрыты кустарниками.
Как и везде в Европе, человек и его домашние животные сократили площадь залесенных земель. Огромные стада овец изменили облик Центрального Кавказа. Но территории, вытоптанные овцами, незначительны по сравнению с общей площадью лесного массива, и во многих местах встречается первичная растительность — явление, уникальное для Южной Европы.
И хотя леса исчезли с больших площадей, на их месте появились великолепные зеленые луга, незначительно затронутые эрозией, несмотря на непрекращающийся выпас овец и вытаптывание ими растительности.