Образование гор в Европе относится к еще более отдаленному прошлому, чем великие оледенения. Горы современной Европы — результат обширной складчатости в архейской эре и в более поздние геологические периоды.
Ее наиболее древние горные районы были разрушены эрозией и холодом, в то время как горы, созданные в относительно недавнее время, пока почти не изменились, и по возрасту их самые высокие вершины — самые молодые.
Древнейшие складчатые структуры Европы — каледониды — обнаружены на Британских островах и в Скандинавии. Они образовались в силурийский период, примерно четыреста пятьдесят миллионов лет тому назад, и за этот колоссальный промежуток времени могучие силы природы сумели уменьшить их до сравнительно скромных размеров.
Другие горные структуры, «стертые» разрушительным действием времени, встречаются в Корнуоллских горах, в отдельных местах Восточной и Центральной Европы. Они представляют собой остатки гор, поднятых примерно 200−300 миллионов лет тому назад в карбоновый и пермский периоды. Позднее горы были преобразованы эрозией, а также разломами и иными движениями земной коры.
Из горных структур Европы моложе всех альпийские формации, образованные свыше пяти десяти миллионов лет назад, в третичный период. Альпийские горные хребты Европы находятся только в центральной и южной частях континента. Там почти непрерывной цепью протянулись Пиренеи, Альпы, Карпаты и Кавказские горы.
Они включают высочайшие в Европе вершины, среди которых Эльбрус на Кавказе и Монблан в Альпах поднимают увенчанные льдами вершины соответственно на 5633 и 4807 метров над уровнем моря.
В Южной Европе еще существует несколько действующих вулканов, из них самые известные — Везувий, Стромболи и Этна. Это указывает на то, что в этом районе земная кора не стабилизировалась.
Горячие источники и действующие вулканы есть и в арктической Исландии, а также в Грузии, где следы вулканической активности проявляются в виде горячих источников и довольно частых землетрясений.