Альпийские луга, находящиеся над границей древесной растительности и скалистыми высокогорными участками, обычно ассоциируются с тремя видами млекопитающих: альпийский сурок, серна и горный козел.
Альпийский сурок — крупный грызун, достигающий длины почти шестьдесят сантиметров. Он сородич степного байбака и североамериканского лесного сурка. Каждый из этих видов адаптировался в абсолютно разнородных условиях, но в их образе жизни есть и общие черты.
Альпийские сурки живут на открытых лугах, достигающих самых высоких горных хвойных лесов и простирающихся вверх за границу древесной растительности вплоть до «каменных морей» и вечных снегов.
Они живут колониями и ведут дневной образ жизни, так что за их повадками легко наблюдать, но, поскольку они очень пугливы, лучше всего следить за ними в бинокль. Целый день они жуют траву и цветы, сидя на задних ногах, выпрямив спину и держа пищу в передних лапках, чистят свою шкурку, играют или греются на солнце.
Как только один из зверьков чувствует опасность, он издает резкий свист, и все сурки спешат укрыться в норах или среди камней. Если непосредственной опасности нет, вся колония будет сидеть, вытянув шеи и пытаясь определить, что же произошло.
Зиму, то есть от шести до восьми месяцев в году, они проводят в спячке с пониженной температурой тела и замедленным обменом веществ. Их норы достигают трех метров в глубину, а ведущие к ним ходы могут иметь длину до десяти метров.
Из крупных млекопитающих чаще всего можно увидеть серну. На редкость крепконогий скалолаз, она может перепрыгивать пропасти до шести метров в ширину и приземляться с неимоверной точностью на скалистый выступ величиной с обеденную тарелку.
Серна может скакать вверх по почти отвесному склону, как будто силы притяжения для нее не существует, и способна отыскать точку опоры в мельчайшей трещине в скале.
Мощный снежный покров и жесточайший зимний холод гонят серн вниз, в хвойные леса, где они занимают место благородного оленя и косули, спускающихся в свою очередь в лиственные леса и речные долины.
Зима в Альпах, как правило, трудное время для копытных, и ловушки смерти в виде лавин, голода и ненастной погоды в отдельные годы подстерегают их почти каждый день. Это один из естественных способов поддержания поголовья животных на уровне, который допускают пищевые ресурсы местообитаний.
Птицы, предпочитающие большие высоты, обитают в поясе хвойных лесов. Там встречается лимонный вьюрок, численность которого возрастает с увеличением высоты, где на открытой местности стоят лишь одинокие ели и лиственницы.
Обращаясь к ареалу лимонного вьюрка, можно сказать, что это одна из редчайших птиц в мире. Помимо Альп и примыкающих к ним районов, он обитает лишь в северных частях Пиренейского полуострова, на Корсике и Сардинии. Причина столь ограниченного распространения неизвестна.
Синий каменный дрозд и пестрый каменный дрозд — один из самых прелестных птиц Альп. У первого дрозда очень красивое голубое оперение, у второго — пестрое сочетание темно-рыжих, голубых и белых цветов. Оба они живут на горных склонах выше верхней границы леса и большую часть времени проводят на земле. Заметить их нелегко, но весной часто можно обнаружить самцов по их песням или отдельным крикам.
Снежный вьюрок — наземная птица, забирающаяся выше всех в горы. Небольшими стайками вьюрки быстро летают, мелькая белыми крыльями, над каменистыми пустынями и снежными полями. В Европе они встречаются только в Пиренеях, Альпах, Апеннинах, Балканах и на Кавказе.
Высоко над Альпийскими лугами, долинами и склонами взад и вперед летают клушицы и альпийские галки, принося с более низких высот пищу своему ненасытному потомству. Цветущие растения поднимаются до высоты, превышающей 3900 метров.
Над вершинами и гребнями гор описывает круги на своих мощных крыльях беркут. Со скал срываются белобрюхие стрижи, чтобы схватить в воздухе насекомых и вернуться с клювами, полными добычи, к своим птенцам в гнезда устроенные высоко в трещинах скал.