Лиственные леса Альп состоят преимущественно из дубов и буков, хотя здесь растут и многие другие лиственные породы. Верхняя граница чистых лиственных лесов сильно колеблется в отдельных частях горного массива.
Обычно она достигает примерно 600 метров, однако в Юрских Альпах она доходит до 800 м. Во многих долинах буковые леса поднимаются вверх по склонам до высоты 1500 метров. Выше располагается пояс смешанных лесов из бука, обыкновенной ели и белой пихты, а в отдельных местах до высоты 1000 метров растет обыкновенная и европейская кедровая сосна.
Следующий пояс представлен чистыми хвойными лесами, протянувшимися через всю цепь Альп. Ель, сосна или лиственница образуют верхнюю границу древесной растительности на высоте между 1500 и 1800 метров. Человек нередко искусственно снижал эту границу леса, расчищая его под пастбища.
Наибольшая высота верхней границы леса была отмечена в южной части Центральных Альп: на склонах гор Монте-Роза, Бернина и в Доломитовых Альпах. Вертикальная зональность растительного покрова закономерно влияет на распространение животных.
Представители видов, свойственных низменности Северной Европы, на горных склонах Альп достигают иногда высоты свыше полутора — двух тысяч метров над уровнем моря. Например, кедровка встречается на высоте 2400 м, а благородный олень — даже до 2700 метров.
Ближе к верхней границе пояса хвойных лесов то там, то здесь среди леса открываются альпийские луга, а кое-где лес переходит в кустарниковую растительность. По долинам горных ручьев высоко в горы поднимается зеленая ольха.
Важную роль в формировании ландшафтов Альп играют снежные лавины. Зимой массы снега срываются со склонов, ломая деревья, словно спички, и сметая все на своем пути. В результате повсюду в горные лесные массивы глубоко вдаются языки лишенной древесной растительности земли, которые нередко достигают дна речных долин.
Однако оголенная лавиной земля вскоре вновь начинает заселяться растительностью. Сначала обилие света благоприятствует развитию сразу нескольких видов древесных пород, но как только между ними начинается конкуренция, однородность исчезает. И растительность вновь проходит различные стадии своего развития, пока лес не завоюет свои прежние позиции. Однако и здесь человек вмешивается в процесс возобновления растительности.
Хотя леса и луга Альп в значительной мере огорожены высокими стенами гор и представляют собой достаточно изолированную область Европы, здесь нет эндемичных видов наземных позвоночных. Горные перевалы облегчили проникновение человека и распространение животных.
Если все млекопитающие, пресмыкающиеся и лягушки, за исключением летучих мышей и ряда альпийских видов животных, были вынуждены преодолевать перевалы, чтобы проникнуть в глубь горной страны, птицы могли долететь практически до любого района Альп и заселить его.
Однако несколько альпийских видов животных характеризуются очень ограниченным распространением. Как и в случае с рыбами, некоторых представителей животного мира Альп, в частности птиц, следует рассматривать как реликты конца ледникового периода. К этой группе относится чечетка, большой крохаль, тундряная куропатка и хрустан.
Все эти птицы в настоящее время обитают главным образом в Северной Европе, куропатку можно встретить еще и в Пиренеях, а ржанку — в Карпатах.
Из млекопитающих специфическим обитателем Альп можно считать альпийского сурка, хотя он живет и в ряде мест в Карпатах. Из трех крупных европейских хищников: медведя, волка и рыси — выжил только первый. В Доломитовых Альпах известно около дюжины особей медведей.
Крутые горные склоны и недоступные леса речных долин с пышной растительностью на южных склонах обеспечивают кров и пищу этой маленькой популяции, и все же звери терпят поражение в борьбе за существование.
За последние сорок лет люди, вооруженные мощными пилами и бульдозерами, строители электростанций и просто туристы нанесли непоправимый ущерб большей части этого нетронутого района.