Свыше одной трети площади Нидерландов лежит ниже уровня моря, так что если бы во время сильных ураганов дамбы оказались разрушенными, то почти половина страны была бы затоплена.
Страна Нидерланды обладает более обширной прибрежной зоной, чем любая другая страна Европы, и поскольку территория ее представляет собой нечто вроде обширных солоноватоводных маршей, то она оказалась бы во власти стихий, если бы ее не защищали от моря песчаные дюны и созданные руками человека дамбы.
Приливные волны по-прежнему свободно устремляются через эстуарии рек Шельды, Мааса и Рейна. Именно в результате отложений, приносимых этими реками со времени последнего оледенения, и возникла страна Нидерланды.
Над низменной местностью возвышается сложенная речными и ледниковыми отложениями песчаная равнина, поднимающаяся от пяти до пятидесяти метров над уровнем моря. Большая часть этого района, образующая восточную часть Нидерландов и когда-то покрытая вереском и маршами, в настоящее время обрабатывается человеком или засажена деревьями.
Огромные пространства земли, лежащие ниже уровня моря, были превращены из маршей в пахотные земли, дающие богатые урожаи, или в пастбища, на которых пасутся большие стада скота.
Кроме того, человек отнял у моря значительную территорию. Таким образом, страна Нидерланды увеличила свою площадь примерно на двадцать процентов, или на 7300 квадратных километров. Этот процесс осушения моря продолжается и поныне.
Нельзя не поражаться энергии голландцев, но и легко понять их стремление приобрести больше земель.
Страна Нидерланды — это государство с самой высокой плотностью населения в Европе — 328 жителей на один квадратный километр. К счастью, происшедшие огромные изменения не всегда отрицательно сказываются на состоянии природных мест обитания.
Голландский ландшафт с его влажными лугами, бесчисленными каналами и польдерами, а также мелководными озерами по-прежнему подходит для обитания многих водолюбивых животных. Правда, условия жизни для них становятся менее благоприятными по мере повышения эффективности техники дренажа, и особенно в тех местах, где вода с низменных участков земли откачивается с помощью мощных насосных станций.
Сохраняющиеся в настоящее время значительные участки влажных земель в прибрежных районах имеют характерную для них фауну. Разумеется, первые, кто попадается нам на лугах и польдерах, — птицы, и из 180 видов птиц сорок процентов в Нидерландах составляют водяные или полуводяные птицы.