Арктический архипелаг Земля Франца-Иосифа, принадлежащий России и состоящий из восьми островов — самая северная территория Европы, лежащая между 80 и 82 градусом северной широты на расстоянии 1000 километров от Северного полюса.
Почти все части архипелага (как суша, так и вода) — скрыты подо льдом. Острова представляют собой в основном низкие плато с несколькими горами, высшая точка достигает высоты 900 метров над уровнем моря. Около 98% поверхности суши покрыто ледниками.
Земля Франца-Иосифа сложена морскими отложениями (со времен юрского периода, более 130 миллионов лет назад), на которых в результате вулканической деятельности после отступления моря образовался слой базальта толщиной около 18 метров. Район этот, вероятно, в те времена был единой частью суши, а впоследствии в результате сбросов превратился в многочисленные острова.
Несмотря на то, что Земля Франца-Иосифа находится на Крайнем Севере, средняя годовая температура здесь не очень низкая. Самый холодный месяц, март, имеет среднюю температуру −22,2°С, а самый теплый, июль, −16,5°С.
Растительность состоит в основном из лишайников, которые на 76° с. ш. на западном побережье представлены более чем двумястами видами. Почти 70 видам цветковых растений удалось заселить свободные ото льда участки земли.
Белый медведь постоянно посещает этот северный архипелаг, а летом после долгого похода по льдам проникает на острова песец, где он имеет возможность лакомиться множеством яиц и птенцов.
Птицы в этом районе занимают почти каждый уголок земли, пригодный для обитания. Атлантический чистик и серебристая крачка размножаются среди валунов на побережье; толстоклювая кайра, глупыш и большая полярная чайка — в щелях утесов; люрик — на горных склонах. Краснозобая гагара, черная казарка, морской песочник, вилохвостая чайка и короткохвостый поморник размножаются в прибрежной тундре; гага — у морского берега и около тундровых озер; пуночка — на каменистых берегах; белая чайка — поблизости от мест отрыва айсбергов.
Ежегодно в короткий период времени, в течение которого солнце никогда не заходит на этих безлюдных островах Северного Ледовитого океана, кипит жизнь. Птицы непрерывно снуют между морем и гнездами, и шум и гам, производимые сотнями тысяч птичьих голосов, не смолкают в течение всего долгого арктического дня.
Но месяцев восемь в году здесь господствует величавое безмолвие и все кажется безжизненным. Почти не поддаются описанию картины полярной зимы на 82° с. ш. Непрерывная ночь озаряется время от времени только бледным светом луны и отблесками северного сияния, отражающимися белым снегом и льдом. Арктическое безмолвие нарушается только воем ветра и приглушенными тяжкими ударами пакового льда.