Исследования показали, что в 1 литре воздуха над океанической поверхностью содержатся гигантские ядра конденсации в количестве 5−20 штук. Над сушей (вдали от водоемов) их гораздо меньше. Намного больше в земной атмосфере маленьких ядер (менее 0,1 мкм): над океаном их количество достигает примерно 1 тыс. шт., над городом — сотни тысяч.
Эти очень маленькие ядра занимают важное место в конденсации водяного пара над океаном, где мало крупных ядер. Количество ядер конденсации резко уменьшается по мере увеличения высоты. Так, на высоте 3 км над большим городом их может быть в девять или двадцать раз меньше, чем прямо у поверхности Земли.
Капли могут увеличиваться в размерах и путем слияния (коагуляции). При этом число ядер конденсации, естественно, уменьшается. То же самое происходит и в результате прилипания ядер к уже существующим каплям.
Маленькие ядра конденсации быстро исчезают с высотой. На верхней границе тропосферы их в 1 кубическом сантиметре менее 10 шт. Более сложной представляется картина высотного изменения числа больших ядер. Ими, как известно, являются аэрозоли, составляющие в атмосфере аэрозольный слой с максимумом частиц между 16 и 23 км, т. е. выше тропопаузы.
Аэрозольный слой наблюдается круглый год на всех широтах. Ядрами конденсации могут быть нерастворимые частицы, составляющие пыль, микроорганизмы, дым и т. п., а также кристаллы различных солей, которые растворяются в воде. Аэрозоли промышленного происхождения играют исключительно важную роль в формировании осадков и их распределении.
Крупные ядра конденсации эффективно создаются из морской пены при разрушении водяных пленок пузырьков воздуха. Так как морская вода содержит соли, то после испарения из таких всплывающих пузырьков образуется значительное количество мелких капель (300— 400 шт. из одного пузырька) и гигантские ядра конденсации. Последние переносятся воздушными течениями на огромные расстояния.
Соляные морские гигантские ядра конденсации играют исключительно важную роль в образовании осадков. Число этих ядер меняется со временем и в зависимости от всевозможных факторов. Чем меньше размеры ядер, тем их больше.
Находящиеся в атмосфере ядра конденсации различных размеров выпадают на землю вместе с осадками.