Основным и главным звеном формирования погоды является образование циклонов (циклогенез), которые возникают в результате движения воздушных масс.
В определенных районах мира формируются воздушные массы с определенными свойствами. Так, различают арктическую и полярную воздушные массы, характеризующиеся низкой температурой и малой влажностью.
Имеются также тропическая и экваториальная воздушные массы с теплым и влажным воздухом. Это основные четыре типа воздушных масс. Арктические воздушные массы близки по свойствам к полярным, но образуются в разных областях.
То же самое можно сказать и о различии между экваториальными и тропическими воздушными массами. Каждая из этих четырех масс имеет отличные свойства над материком и над океаном.
Воздушные массы над континентами характеризуются сухостью, а морские влажностью, возникающей за счет испарения водной поверхности под ними. В тропиках формируются континентальные тропические массы (над континентами) и морские тропические массы (над океанами).
Континентальная тропическая воздушная масса состоит из сухого горячего воздуха, который и является причиной образования пустынь в субтропиках.
Экваториальный морской воздух является теплым и влажным. Он оказывает большое влияние на атмосферные процессы и глобальные движения воздуха.
Влажный и прохладный морской полярный воздух формируется над северными районами Тихого и Атлантического океанов. На 55−65° северной широты рождается сухой и холодный континентальный полярный воздух.
Все эти воздушные массы с разными свойствами, находясь в постоянном движении, сталкиваются друг с другом. При этом в областях холодных или теплых фронтов и образуются циклоны.
Циклоны могут занимать как маленькие районы, так и большие регионы. При развитии циклона усиливаются ветры, которые захватывают большие пространства и являются источником энергии бурь и шквалов.
Для того чтобы понять, почему происходит изменение погоды, и научиться предсказывать его наступление, надо понять, как и при каких условиях формируется циклон, каковы условия образования облаков и выпадения осадков.