Если одна и та же масса воздуха увеличивает свой объем, то при этом температура воздуха уменьшается. Поэтому поднимающийся воздух охлаждается, а опускающийся нагревается.
Подобное изменение температуры воздуха происходит до тех пор, пока она не сравняется с температурой окружающей среды. Когда это равновесие температур наступает, воздух перестает двигаться, он становится устойчивым.
Описанные выше движения воздуха происходили в условиях постоянства общего количества тепла, приходящегося на всю массу воздуха. Иначе говоря, температура воздуха менялась адиабатически.
Изменение температуры воздуха при его нисходящих и восходящих движениях во многом зависит от того, сколько содержится в нем водяного пара и в каком режиме (насыщения или ненасыщения) этот пар находится.
При ненасыщенном водяном паре температура содержащего его воздуха, поднявшегося на 100 метров, снижается на 1 градус по Цельсию. В случае, когда воздух опускается, наблюдаются обратные температурные изменения.
Воздух, содержащий ненасыщенный водяной пар, называется «сухим», а перепад его температуры с высотой — сухоадиабатическим вертикальным градиентом температуры. Во влажном воздухе, включающем насыщенный водяной пар, температура уменьшается значительно быстрее.
При понижении температуры воздуха, содержащего водяной пар, последний на каком-то уровне (при определенной температуре) насыщается и начинает конденсироваться с выделением тепловой энергии, которая поглощается при испарении капель воды. Говорят, что в водяном паре якобы содержится скрытая теплота испарения
Воздух в атмосфере устойчив, если на него действуют сбалансированные силы. Если же в распределении температуры происходят какие-либо изменения, то он придет в движение, т. е. станет неустойчивым.
Распределение температуры с высотой может измениться так, что плотность данного объема воздуха станет меньше плотности окружающего воздуха, и тогда он всплывает. При обратной ситуации воздух опускается и «замирает» на определенной высоте. Это так называемый «безразличный» воздух.