Давление воздуха определяется не только количеством его частиц, но и их температурой. Частицы воздуха устремляются от мест с более высокой температурой в места, где она меньше.
В реальной атмосфере это значит, что атмосферный газ должен стремиться от подсолнечной точки атмосферы (точнее, от точки наибольшей температуры атмосферы) на ночную сторону. Температура атмосферы меняется не только в связи с суточным изменением положения Солнца, но и с высотой.
Чем выше над поверхностью Земли, тем ниже температура газовых частиц. Правда, такая картина наблюдается до определенной высоты. На высоте около 20 км температура атмосферы достигает примерно −50° С и остается неизменной с дальнейшим увеличением высоты. Больше того, при дальнейшем ее подъеме температура атмосферы даже растет.
Итак, от температуры зависит давление атмосферного газа, т. е. сила, приводящая его в движение. Это движение вызывает также и высотный перепад температуры.
Следовательно, распределение температуры в атмосфере определяет значительную часть свойств последней: она по-разному ведет себя на различных высотах. Поэтому вся атмосфера от уровня Земли до ближнего космоса поделена на высотные участки, а точнее сферы, в пределах которых температура атмосферного воздуха с ростом высоты или уменьшается, или увеличивается.
Первая такая сфера, простирающаяся от поверхности Земли приблизительно до 20 км, была названа тропосферой, что означает «сфера поворота» (здесь происходит поворот температурной кривой).
Поворотная температура атмосферы (самая низкая) разная на разных широтах. Над экватором она равна −62°С, а над полюсами около −45° С, причем в разных местах ее различие может быть очень большим. Так, над островом Ява она имеет самое низкое свое значение −95° С.
В 1899 г. была открыта высота, на которой происходит поворот температуры. Она была названа тропопаузой. От поверхности Земли до тропопаузы помещается ¾ всей атмосферы (по массе) в умеренных широтах и около 90% ее массы в тропиках.