Активность Солнца с древности связывалась с солнечными пятнами: большие солнечные пятна были видны невооруженным глазом. В телескоп их первым наблюдал Галилей.
Как правило, солнечное пятно состоит из ядра (или тени), которое окружено более яркой полутенью. Интенсивность тени составляет 2−30%, а интенсивность полутени — 75% от интенсивности фотосферы.
Солнечные пятна имеют главную характеристику в виде магнитного поля. Оно может быть оценено по следующему эффекту. Когда вещество находится в сильном магнитном поле, то энергетические уровни атома расщепляются на отдельные поляризованные составляющие. Это эффект Зеемана. Составляющие можно измерить и по ним определить величину магнитного поля.
Также солнечные пятна могут иметь очень сильное магнитное поле, до 4200 Гс в центре пятна. К его окраине оно уменьшается до 50 Гс и менее. Магнитное поле быстро растет с ростом солнечного пятна и становится максимальным, когда пятно также наибольшее. После разрушения пятна магнитное поле существует еще определенное время.
Солнечные пятна обычно чаще всего появляются группами. Анализируя активность Солнца, их и следует рассматривать как единое целое. Важной характеристикой группы пятен является полярность их магнитных полей. Группа, у которой все пятна одной полярности, называется униполярной, т. е. однополярной.
Чаще всего группа пятен имеет магнитное поле с двумя полюсами и называется биполярной. Нередко наблюдаются две части группы пятен, расположенные на восточном и западном краях группы, они обладают противоположными полярностями.
Реже встречаются группы солнечных пятен, в которых пятна с разной полярностью расположены без системы. Но, несмотря на такое разнообразие, в большинстве случаев солнечные пятна биполярны.
Даже однополярные группы пятен следует рассматривать как биполярные, поскольку на месте головного пятна, которое отсутствует, имеется магнитное поле. Это невидимое пятно, о котором можно судить только по магнитному полю, располагается там, где уже исчезли пятна.
Различают головные и хвостовые пятна (или ведущие и ведомые). Первые расположены на западном краю группы. Головные пятна в течение всего солнечного цикла в данном полушарии всегда одной полярности. В противоположном полушарии их полярность обратная. По окончании солнечного цикла полярность становится противоположной.
Таким образом, если солнечные пятна и их число меняется с периодом в 11 лет (солнечный цикл), то характеристики магнитных полей солнечных пятен (прежде всего их полярность) имеют период, который в два раза длиннее.
Это обстоятельство очень важно для проблемы влияния солнечной активности на формирование погоды. В атмосферных процессах прослеживается, прежде всего, именно 22-летний цикл.