Каждый хорошо знает, что атмосферное давление постоянно меняется. Области высокого и низкого атмосферного давления непрерывно перемещаются (с разными скоростями) в разных направлениях.
Наличие перепадов давления вызывает движение воздуха. Под действием силы Кориолиса воздух перемещается не от области повышенного уровня давления к области пониженного, а между областями с разным давлением. При этом область повышенного давления остается с правой части в северном полушарии и в левой части — в южном.
Таким образом, воздух практически движется не по направлению градиента давления, а вдоль линий постоянного давления (изобар). Карты с нанесенными на них изобарами называются картами погоды. Они содержат основную информацию о состоянии погоды на Земле.
Каждая изобара на такой карте соответствует определенной величине атмосферного давления. Густая сетка изобар свидетельствует о наличии в данном районе высокого градиента атмосферного давления, т. е. больших его перепадов на малых расстояниях.
Центробежная сила начинает действовать на воздушную массу тогда, когда она движется по криволинейной траектории. Воздух закручивается вокруг области повышенного давления в направлении часовой стрелки (в северном полушарии).
Такое криволинейное движение порождает центробежную силу, направленную в противоположную сторону от центра области повышенного давления. Эта сила старается как бы раздвинуть траектории движения воздушных масс.
Силы, действующие на воздух, при движении должны уравновеситься. Когда сила Кориолиса, центробежная и градиента давления уравновешиваются, скорость движения воздуха (скорость ветра) определяется градиентом давления. Поэтому такой ветер называют градиентным.
При движении воздуха по траекториям с небольшой кривизной, близким к прямым линиям, центробежная сила незначительна. Величина ее определяется радиусом кривизны траектории.
Поскольку действие центробежной силы в этом случае пренебрежимо мало, скорость ветра направлена вдоль изобар, перпендикулярно направлению градиента давлений. Такой ветер называется геострофическим. Направление его почти прямолинейно: сила Кориолиса уравновешивается силой градиента давления, и воздух течет так, как будто на него не действуют никакие силы.