Атмосферный газ включает целый ряд примесей, находящихся в твердом и жидком состояниях. Все они естественного или искусственного происхождения, имеют различный химический состав, размеры, форму и физические свойства. Эти частицы — аэрозоли в атмосфере.
Особенно большое количество аэрозолей промышленного происхождения находится в атмосфере больших городов (в 1 кубическом сантиметре содержатся тысячи и даже сотни тысяч частиц). Общеизвестно, что над промышленными городами в атмосфере нередко «висят» десятки тысяч тонн сажи и пыли.
Аэрозоли в атмосфере перемешиваются с крупными частицами пыли, воды и ледяными кристаллами. Все эти включения играют значительную роль в формировании погоды и в атмосферных процессах.
Во-первых, частицы воды, например, служат ядрами, на которых стартует конденсация водяного пара в атмосфере. Поэтому они необходимы для образования тумана, облаков и, в конце концов, элементов осадков (капель, дождя, снежинок и т. д.).
Во-вторых, находящиеся аэрозоли в атмосфере делают ее менее прозрачной, мутной. Через нее труднее проходит солнечное излучение. Часть атомов и молекул в атмосфере ионизована, т. е. превращена в ионы. Ионы также относятся к аэрозолям, они несут на себе электрический заряд и очень необходимы в электрических явлениях, наблюдаемых в атмосфере.
Большая роль в формировании погоды и ее изменении, как уже отмечалось, отводится величине электрического потенциала ионосферы относительно поверхности Земли, которая может особо изменяться под действием потоков заряженных частиц, вторгающихся в атмосферу высоких широт.
Аэрозоли в атмосфере сохраняются очень долго. За это время они успевают переноситься воздушными течениями на огромные расстояния. В условиях более сильного перемешивания атмосферы аэрозоли забираются на большие высоты и опускаются, когда процесс перемешивания замедляется.
Поэтому ночью, когда атмосферный газ перемешивается менее эффективно, слой аэрозолей находится ниже, чем днем. Процесс распределения аэрозолей по высоте и вообще в пространстве сложен и определяется многими факторами.