Со змеями Европы связано немало зловещих легенд. Они вызывают у многих людей чувство страха и непреодолимого отвращения.
Необычный внешний вид, вытянутое холодное тело, злые, точно стеклянные, глаза, лишенные век, тонкий, длинный, раздвоенный на конце язык, высовывающийся из сомкнутого рта, внезапность укуса и ядовитость некоторых из них — все это вызывает повышенную настороженность и омерзение.
Слово «змея», произнесенное в лесу, многим портит настроение, приводит в трепет и вызывает стремление поскорее покинуть лес. На самом же деле, змеи Европы не так страшны.
Полозы считаются неядовитыми змеями, но обращаться с ними нужно крайне осторожно, так как кусаются они весьма больно. Впрочем, укусы их совершенно безвредны, после них образуются неглубокие ранки, которые рекомендуется смазать йодом. Истребляя мышевидных грызунов, змеи приносят значительную пользу. В Китае их держат в фанзах вместо кошек.
Самая крупная змея Европы — амурский полоз. Окраска его изумительно красива: по темному фону спины проходят узкие желтые косые полосы, создающие изящный рисунок. Недаром из шкурки этой змеи изготовляют красивые дамские сумочки.
Крупные змеи Европы достигают в длину 170 см, а толщина их немногим меньше руки человека. В отличие от других змей амурский полоз активен утром и поздним вечером. Встречается он в лесах, на опушках, в зарослях кустарников, на лугах, а иногда и в полях.
В деревнях находили полозов на огородах, под дровами и кучами соломы. В поисках пищи полоз заползает в самые неожиданные места. Брюхо у него желтое, одноцветное, иногда в темных пятнах. Кладка яиц (от 13 до 30) проходит с середины июля до 15 августа.
Яйца крупных полозов почти равны по величине куриным, покрыты мягкой оболочкой и часто бывают скреплены друг с другом. Молодые змеи появляются в конце августа, первых числах сентября.
Линяют полозы летом ежемесячно, перед линькой становятся вялыми и обычно не греются на солнце. В это время они забираются в узкие щели, в норы грызунов, проползают между основанием кустов, чтобы облегчить снятие «рубашки» — ороговевших покровов.
Узорчатые полозы меньше амурских (96 см). Самка серовато-бурая или серовато-оливковая, вдоль хребта разбросаны узкие темно-бурые или черные пятна неправильной формы. Брюхо тоже в темных пятнах. Места обитания, как и у амурского полоза, очень разнообразны, чаще всего — открытые поляны, заросшие густой высокой травой, иногда окрестности озер.
Плавают и ныряют узорчатые полозы хорошо, в воду идут охотно. Питаются, в основном, мышевидными грызунами, сильно вредят птицам, поедая их яйца и птенцов, даже если гнезда находятся высоко на деревьях. В конце июля — первых числах августа откладывают от 5 до 16 яиц длиной 50−52 мм. Молодые змеи появляются через 29−30 дней.
Щитомордники относятся к семейству гремучих змей Европы, они ядовиты. При сильном раздражении выбрасывают из клоачного отверстия вонючую жидкость. К местам обитания неприхотливы, но предпочитают широкие открытые поляны, заросшие высокой травой и низким кустарником. В палящий июльский полдень в таких зарослях жарко и душно, как в бане. Днем щитомордники менее активны, а подвижны, главным образом, ночью. По размерам они меньше полозов.
Восточный щитомордник достигает в длину 55,7 см. Окраска спины у него изменчивая — от буро-серой до черной. Постоянный признак щитомордников, отличающий их от других змей Европы — глубокие двухсторонние ямки между глазами и ноздрями. Около двухсот лет неизвестна была их функция. В последнее время установлено, что они представляют собой тепловые локаторы, способные отличать предметы, температура которых хотя бы на 0,2 градуса выше окружающего воздуха. Теплокровных животных они обнаруживают на расстоянии до 35 см. Это приспособление очень важно, так как щитомордники отыскивают пищу ночью.
Спариваются щитомордники в мае, а детеныши (4−8) появляются в сентябре. Грызуны, после укуса щитомордников, погибают через несколько минут. Для человека их укус не смертелен, но, если не принять никаких мер, переносится тяжело, сопровождается опухолью конечности.
Палласов щитомордник несколько крупнее — до 68 см. Вдоль спины и хвоста у него расположены поперечные темные пятна. Брюшных щитков 155−187.
Самые ядовитые змеи Европы — дальневосточные гадюки. Встречаются они в хвойных, смешанных и лиственных лесах, на лугах и болотах. От других змей отличается своеобразным рисунком спины: по серому или буроватому фону туловища вдоль хребта проходит зигзагообразная полоса, иногда прерывистая, а по бокам расположены черноватые пятна. Питается мышевидными грызунами, ящерицами, реже лягушками и птенцами. Весной появляется рано, во второй декаде апреля. Молодые змеи (10−17) рождаются в июле — августе.