Дно Атлантического океана исследовано наиболее подробно. Названий подводных хребтов, равнин, плато, гор и гайотов здесь гораздо больше, чем во всех остальных океанах.
Даже беглый взгляд на карту может многое рассказать о рельефе его дна. Если же начертить поперечный профиль Атлантического океана приблизительно в месте его наименьшей ширины, то мы увидим, что все дно океана можно разделить на три морфологические единицы, или, как принято говорить, морфологические провинции, а именно: подводные окраины материков, срединно-океанический хребет и между ними ложе океана. На поперечном профиле каждая из этих провинций занимает примерно треть его ширины.
В Атлантическом океане нас, прежде всего, интересует так называемый срединно-океанический хребет, большое поднятие, располагающееся в форме буквы «S» по осевой линии всего океана.
Хребет был известен уже давно, еще в прошлом веке, но только в течение последних 20 лет была раскрыта вся сложность его морфологии. Настоящей сенсацией стало открытие вдоль осевой линии хребта рифтовой долины глубиной 2 км и шириной 25−40 км.
Ось хребта является зоной интенсивного современного вулканизма и частых землетрясений. Срединно-океанический хребет делится на несколько областей, которые ясно видны на поперечном профиле.
Прилегающая к рифтовой долине область называется рифтовыми горами. По своей форме это действительно горный массив, состоящий из параллельно расположенных хребтов, разделенных долинами шириной 10−30 км. Рифтовые горы переходят в обширные плато, находящиеся на глубине 2500—3000 м.
Плато по обе стороны хребта резко обрываются к ложу океана несколькими ступенями террас. Террасы эти гигантские, какие на материке нигде не встречаются. Хребет на всем своем протяжении часто прерывается. При этом разрывы выглядят так, как будто хребет разрублен в нескольких местах, а части сдвинуты друг относительно друга.
Самый крупный разлом, вдоль которого произошел сдвиг, находится приблизительно на экваторе. Он очень примечателен, поскольку разделяет срединно-океанический хребет на Северо-Атлантический и Южно-Атлантический.
Некоторые специалисты считают, что Южно-Атлантический хребет не является продолжением Северо-Атлантического, поскольку, по их мнению, последний уходит на юг западнее.
От срединно-океанического хребта к материку тянутся поперечные хребты и пороги. Они располагаются не совсем перпендикулярно к нему, а под углом в 45−60 градусов. Пусть вас не удивляет, что эти вытянутые возвышенности имеют разные названия. Их отличает друг от друга лишь угол падения склонов. У хребтов склоны крутые, у порогов более пологие.
К востоку от Срединно-Атлантического хребта протягиваются (с юга на север) Африканско-Антарктическое поднятие (это собственно продолжение срединно-океанического хребта), Капский порог, хребет Китовый, Гвинейское поднятие, Либерийский порог, возвышенность Сьерра-Леоне, хребет Мадейра, Азорский порог (называемый также Азорско-Гибралтарским хребтом), хребет Уайвилла-Томсона, Фарерско-Исландский порог, хребет Рейкьянес, Гренландско-Исландский порог.
К западу от Срединно-Атлантического хребта тянутся Южно-Антильский хребет, возвышенность Риу-Гранди, пороги Пара, Гвианский, Тринидадский, Ньюфаундлендский и Лабрадорский.
Все эти хребты и пороги поднимаются со дна океана на значительную высоту, часто до 2−3 км. Их вершины отделены от уровня океана двух или трехкилометровой толщей воды.