В западной части тропической зоны Тихого океана, словно чьей-то могучей рукой разбросаны по поверхности вод ожерелья коралловых атоллов, достигающих нескольких десятков километров в диаметре. Трудно даже представить, что эти грандиозные сооружения возведены организмами, занимающими низшие ступени развития.
Нельзя не изумиться, когда в первый раз видишь атолл. Коралловый атолл открывается наблюдателю почти внезапно, возникнув над горизонтом, как мираж. По мере приближения к атоллу кажется, что мираж оседает в воду, и перед взором предстает остров с яркой игрой света и красок.
Отлогие берега атолла почти на всем протяжении покрыты пальмами, вознесшими пышные темно-зеленые кроны к голубому небу. Тяжелые океанские волны, оттеняющие своей синевой изумрудную зелень вод лагуны, разбиваются пенящимся прибоем на рифе близ ослепительно белых берегов.
Уже более ста лет ищут ученые разгадку происхождения атоллов — этого изумительного феномена природы. Особенности строения коралловых сооружений, среди которых атоллы выделяются своими специфическими очертаниями, свидетельствуют о том, что в них скрыт ключ к познанию природы ряда важных процессов, происходящих на дне океана, поскольку есть основания полагать, что в атоллах записана история вековых колебаний уровня океанского дна.
В создании коралловых островов наряду с коралловыми полипами принимают деятельное участие другие рифостроящие организмы, например известковые водоросли, которые часто выполняют существенную и даже основную работу в построении сооружений.
Однако кораллы своим экзотическим привлекательным видом затмевают остальных строителей этих необычайных конструкций, и присваивает себе славу скромных тружеников. Именно поэтому существительное «атолл» дополняют прилагательным «коралловый».
Относительно происхождения в океане коралловых построек у ученых по сей день нет единого мнения. Первое научное объяснение происхождения атоллов дал Ч. Дарвин. Согласно его теории, коралловые острова возникают при медленном опускании дна океана. Эта теория не является общепризнанной, но по сегодняшний день не потеряла своего значения. Неоднократные попытки ее ревизии пока разбиваются о результаты геолого-геофизических исследований.
Рифостроящие организмы могут жить только в ограниченном интервале глубин. Их активный рост связан с волноприбойной зоной, где благодаря энергичному перемешиванию вод они интенсивно снабжаются питательными веществами. Для жизни и развития рифостроящих организмов также необходимы обилие света, высокая температура и определенная соленость воды с достаточным количеством в ней кислорода и малой концентрацией углекислоты.
Поэтому тропические острова являются прекрасным объектом для расселения вокруг них кораллов и образования берегового рифа. При погружении острова окаймляющий его риф достраивается кораллами в высоту и превращается в барьерный риф. Когда же остров исчезает в пучине вод, то на его месте остается кольцевой риф — атолл, на котором под действием волн накапливаются островки обломков кораллов, прочно цементирующиеся, известковым материалом.
Обычно ширина этих островков не более пятисот метров, а длина колеблется от десятков метров до нескольких километров. Эти островки, словно ожерелье из продолговатых бус, образуют атолл, в лагуне которого селятся слаборастущие виды кораллов, предпочитающие затишные воды.