Кольчатая нерпа обитает в Ботническом заливе, это для нее родные места. Самая мелкая из всех тюленевых, она является реликтом Анцилового озера, предшественника Балтийского моря.
Балтийская популяция этого тюленя в течение тысяч лет была отделена от популяции Северного Ледовитого океана. Таким образом, теперь существуют два разных подвида — кольчатая нерпа Северного Ледовитого океана и балтийская кольчатая нерпа.
Оба подвида или совсем не встречаются, или встречаются крайне редко, несмотря на тот факт, что этот тюлень приплывает из Северного Ледовитого океана в пролив Скагеррак почти каждую зиму.
В отличие от серого тюленя кольчатая нерпа не зависит от наличия чистой ото льда воды зимой, так как даже в самую холодную зиму она может проделывать отверстия во льду: большое для выхода на лед, поменьше для дыхания. Последнее диаметром около пяти сантиметров и иногда покрыто куполом изо льда, в котором есть крошечное отверстие наверху.
Зимой кольчатая нерпа живет среди плавучих ледяных полей в темном море подо льдом. Самцы и самки спят отдельно на льду или в снегу в снежных пещерах. В марте и апреле, когда начинает пригревать солнце, тюлень спаривается и рождает потомство прямо на льду — родной среде этого реликта ледниковой эпохи.