Чтобы понять природу сегодняшней Европы, необходимо заглянуть в очень далекое прошлое и посмотреть какой была Европа в доисторические времена. На протяжении последнего миллиона лет — столь незначительного отрезка времени в истории Земли — Европа по меньшей мере четыре раза частично покрывалась ледяным щитом.
Ледниковые эпохи чередовались с межледниковыми, во время которых сумели широко распространиться многие животные и растения и когда в Европе появился человек.
Предпоследнее оледенение было наиболее обширным. Южный край ледника достигал примерно пятидесятого градуса северной широты. Эта параллель проходит южнее городской черты Праги, но сам город занимает территорию, располагавшуюся непосредственно к югу от края ледника.
Отдельные ледяные покровы возникли и в горных районах, причем особенно обширным оледенение было в Альпах. Аналогичная картина наблюдалась и в период последнего оледенения, хотя ледниковый щит не простирался так далеко на юг.
Северная Европа и Альпы оказались в четвертый раз погребенными под огромнейшим слоем льда за ближайшие сто тысяч лет. Возможно, что над панцирем льда возвышались отдельные горные пики, так называемые нунатаки, покрытые скудной растительностью.
В эпоху оледенения Северная Европа, бесплодная и лишенная каких-либо признаков жизни, должно быть, напоминала пустынные пространства внутренних районов современной Гренландии. Время от времени над белой пустыней, возможно, пролетала стая морянок, мигрирующих над открытыми водами Атлантики, или же ветер заносил в ледяное царство случайного баклана, олушу, буревестника или другую морскую птицу.
Весной арктическая крачка могла отважиться отложить яйца у блестящей кромки снежного покрова где-нибудь в районе нынешней Дании. Вероятно, нунатаки, если таковые существовали, служили пристанищем немногочисленным видам насекомых или пауков. А может быть, единственным проявлением жизни были занесенные сюда ветром насекомые.
Однако в отдельных частях Скандинавии жизнь была не столь уж скудной. Предполагают, что во время последнего оледенения вдоль побережья Норвегии, где Гольфстрим до некоторой степени противостоял льду и холоду, существовали свободные ото льда пространства.
Береговые полосы были своеобразным ноевым ковчегом времен ледниковой эпохи. Там обитали некоторые виды растений и, возможно, животных, хотя достоверных палеонтологических подтверждений этого нет.
Предположение о существовании таких убежищ в ледниковые эпохи подтверждается главным образом характером современного распространения некоторых видов растений и животных, однако геологи не убеждены в правомочности такого довода.
Территория Европы к югу от материкового льда была занята чередующимися зонами тундры, хвойных лесов, степей и, наконец, в Средиземноморской области — смешанными и листопадными широколиственными лесами.
Когда свыше двадцати пяти тысяч лет тому назад огромный внутриматериковый ледяной покров начал отступать, то есть когда поступающее на свободную ото льда сушу тепло стало перекрывать потери его зимой, в пещерах Испании и Франции кроманьонский человек оставил свои знаменитые наскальные рисунки крупных млекопитающих.
Льды отступали сначала медленно, со средней скоростью до сорока пяти метров в год. Отступавший на протяжении многих тысячелетий ледник оставил позади себя плодородные первозданные земли с бесчисленными болотами и озерами. Многие современные водоемы и переувлажненные земли представляют собой заросшие на разной стадии озера с остатками растений и животных ледникового периода в Европе.
Территории Европы, которые никогда не подвергались нашествию ледников, в настоящее время действительно имеют совершенно иной облик: там довольно мало болот, озер, геологических отложений четвертичного периода.