Взглянув на карту Европы, в частности на контуры больших рек, вы заметите, что в двух ее районах сформировались очень крупные дельты: одна при впадении Дуная в Черное море, другая — при впадении Волги в Каспийское море.
Со времени образования в ледниковую эпоху дунайской дельты река несколько раз меняла свое русло. Таким образом, дельта — относительно позднее образование, результат отложения наносов, которые несут воды Дуная по территории Европы.
Речные наносы откладывались в устье реки, образовав целый ряд островов общей площадью более 400 000 гектаров. Вот уже столетие северная часть дельты, расположенная вокруг рукава Дуная (ее называют Чилия), вдалась на шестнадцать километров в море. Это указывает на то, что в некоторых местах дельта разрастается с поразительной скоростью, увеличиваясь на сто двадцать метров в год.
Дунай подразделяется на три главных рукава — гирла: Килийское, Сулинское и Георгиевское, как бы лучами пронизывающие дельту. Эти рукава реки имеют многочисленные меандрирующие в кажущемся бесконечным лабиринте ответвления, некоторые из них ведут в лагуны, другие в озера или море, третьи присоединяются к главной речной артерии.
Посреди этого лабиринта речных рукавов и каналов на переувлажненных землях простираются огромные площади тростниковых зарослей. В то же время на окруженной водой твердой почве дельты можно встретить различные типы растительного покрова — от голых песков до густых первозданных лесов.
Такое разнообразие связано с интенсивным отложением наносов, приносимых рекой и взаимодействием ее с морем. Дельта Дуная настолько велика и растет так неравномерно, что природные условия в отдельных местах ее резко отличаются друг от друга.
На протяжении последних четырехсот восьмидесяти километров до впадения в Черное море Дунай служит границей между Болгарией и Румынией. Здесь меандрирующая река описывает широкие дуги, однако основное направление ее течения — восточное, к Черному морю.
Выход Дуная к Черному морю — огромная дельта с тростниковыми зарослями, болотами, лагунами, озерами, протоками и островами, находящимися на всех стадиях заселения их растениями и животными.
В городе Силистра, на расстоянии примерно ста километров от моря, Дунай поворачивает на северо-восток и дважды делится на два рукава — большой и малый, которые огибают затопленные участки.
Немного дальше рукава Дуная проходят точно на север, параллельно Черному морю. Но это не всегда было так: во время одного из периодов ледниковой эпохи Дунай нес свои воды непосредственно в восточном направлении, и его устье находилось в том месте, где сейчас расположена Констанца.
На многих участках своего извилистого русла река выходит из берегов, образуя болота и озера, многие из которых славятся богатой растительной и животной жизнью. Один из таких участков — огромные болотистые пространства, окружающие реку, когда она на протяжении ста семидесяти километров течет на север через Добруджу, по направлению к Галацу.
Болота шириной от двадцати до тридцати километров затапливаются водой дважды в год, весной и осенью. Пролетая над этим районом, наблюдаешь мозаику из голубой и желтовато-коричневой воды, зеленых тростниковых зарослей, лугов и коричневых болот.
Большие стаи пеликанов часами парят в воздухе, раскинув широкие крылья. Вначале большинство зеленых и коричневых пятен внизу можно принять за землю, но вскоре замечаешь, что повсюду в лучах солнца блестит вода.
Гигантское болото раскинулось как бы в преддверии самой дельты, столь огромной, что даже с воздуха невозможно охватить ее всю взглядом. Тем более нелегко путешествовать по дельте, исключение составляют лишь три рукава реки.
Каждая вылазка в глубь дельты Дуная, к многочисленным озерам и лагунам, окруженным поясом из водяной растительности шириной до полутора километров и более, превращается в настоящую экспедицию.
У города Галац Дунай резко поворачивает на восток. По обеим сторонам реки раскинулась холмистая местность с большими озерами, поросшая красивыми лиственными лесами, главным образом дубовыми.
Леса покрывают обширные площади, контрастируя с соседними ровными степями и болотами. Город Тулча — пункт, откуда начинается дельта Дуная. Здесь река разделяется на свои три главных рукава.
Средний из них — Сулинское гирло — был выпрямлен и стал доступным для океанских судов почти на сто километров вверх по реке; воды Килийского рукава протяженностью сто двенадцать километров и Георгиевского длиной сто двадцать километров по-прежнему текут в своих естественных руслах.
Расстояние от Тулчи до Черного моря по прямой линии составляет семьдесят километров. Оно почти равно ширине дельты. Длина же дельты вдвое больше.