На протяжении столетий Понтийские болота были бедствием для жителей окрестных мест, однако они представляли собой удивительное природное образование, совершенно непохожее на то, что существует в Европе.
Казалось невероятным, что столь дикие места, напоминающие доисторические болота, лежат в каких-нибудь ста километрах от Рима. Немногочисленные жители этого района жили на возвышенных участках в самых примитивных хижинах, построенных из тростника и земли, укрепленных досками и ветвями.
Все население Понтийских болот насчитывало примерно сто человек на территории в 20000 гектаров. Их домашний скот состоял из свиней, часто проявлявших признаки скрещивания с дикими кабанами, и индийских буйволов — единственных домашних животных, способных передвигаться по трясинам.
Буйволы использовались и как тягловый скот. Неизвестно, когда эти животные были завезены в Италию, но, по всей вероятности, очень давно. Домашние буйволы в наши дни встречаются также на Балканском полуострове.
Индийские буйволы были самыми крупными млекопитающими болот. Они подчеркивали необычность обстановки, в которой оказывались посетители этих мест. Посреди затопленной суши лежали острова, поросшие густым, как в джунглях, кустарником, кольцом окружавшие массивы великолепных нетронутых лесов.
История Понтийских болот, предшествовавших существованию Римской империи, затеряна в веках и это не удивительно, так как, по всей вероятности в тот период, как и в последующие две тысячи лет люди предпочитали держаться в стороне от этих мест.
Мы не знаем, были ли болота некогда частью моря или доисторического озера, бесконечно медленно заполняемого приносимым с холмов обломочным материалом, или образовались вследствие опускания суши.
Когда в 312 году до нашей эры было начато строительство дороги Виа-Аппиа, ее проложили прямо через болота. Это была самая оживленная из дорог Римской империи, и благодаря ей история сохранила память об этом районе, но болота остались нетронутыми, хотя и предпринимались попытки их осушения.
С падением Римской империи Виа-Аппиа утратила свое первоначальное значение, была заброшена, и болота вновь оказались полностью оторванными от остального мира. Позже этот район был присоединен к папским землям, и на протяжении двенадцати веков отцы римской церкви тщетно пытались покорить болота.
Работы по осушению Понтийских болот начались в конце 1920-х годов. На это ушло менее десяти лет. Для тех, кто в начале тридцатых годов бывал в этих непроходимых болотах, их преображение в богатые орошаемые земля с четырьмя тысячами ферм и пятью городами было настоящим чудом.
Однако натуралисту трудно подавить чувство сожаления, что эта последняя частица первозданной природы навсегда утеряна.
Этот район, образец уникальной растительности в Европе, дает некоторое представление о том, как некогда выглядела суша, окружающая Средиземное море.
Озера у подножия дюн — это все, что сохранилось в наши дни от Понтийских болот Италии. Еще в начале тридцатых годов прошлого века земли вокруг одной из крупнейших лагун были необитаемы. Сейчас же здесь лежит город Сабаудия, расположенный недалеко от Чирчео, одного из красивейших лесистых районов в окрестностях Рима. Сохранившиеся лагуны тянутся непрерывно на многие километры вдоль побережья.
Большая часть Понтийских болот состояла из болот со стоячей водой. Даже там, где вода достигала примерно метровой глубины, росла пышная растительность из водяных лютиков, рдеста и других болотных трав.