Всем известно про собственное магнитное поле Земли, в принципе очень простое по форме. Это поле диполя.
Магнитные полюса расположены в районах географических полюсов: северный магнитный у южного географического, а южный — у северного географического.
Точнее, магнитная ось Земли составляет угол около 11,5° с осью вращения планеты. Геомагнитный полюс в северном полушарии расположен около г. Туле в Исландии. В принципе положение геомагнитных полюсов с течением времени «гуляет».
Магнитное поле Земли изменяется также по величине и направлению. Но все эти изменения происходят за очень длинные периоды времени (по сравнению с длительностью солнечных и геомагнитных бурь и других процессов, определяющих солнечную активность).
Сам факт, что геомагнитные полюса немного сдвинуты относительно географических, имеет принципиально важное значение для всех процессов, связанных с действием солнечных корпускулярных потоков.
Идеальный магнитный диполь должен быть симметричен относительно магнитной оси. Поэтому применение термина «магнитосфера» к магнитному полю Земли в идеальном случае можно было бы считать оправданным.
Однако реальное магнитное поле Земли не является только полем магнитных зарядов, находящихся внутри планеты. Оно состоит также из магнитного поля, создаваемого электрическими токами, которые под действием солнечных корпускулярных потоков и солнечного ветра текут по внешней границе и внутри магнитосферы.
Поэтому реальное суммарное магнитное поле Земли уже не представляет собой сферу. Чем ближе к внутриземным источникам магнитного поля, тем больше его форма напоминает поле диполя.
Можно считать, что магнитное поле Земли является дипольным на расстояниях до трех земных радиусов от ее поверхности. По мере удаления от поверхности планеты Земля и приближения к электрическим токам, текущим по внешней границе магнитосферы, магнитное поле планеты все меньше и меньше напоминает поле магнитного диполя.
Если взять меридиональную плоскость, проходящую через линию, соединяющую центры Солнца и Земли (то есть полуденно-полуночную плоскость), то на полуденной ее части в экваториальном направлении земная магнитосфера в спокойных условиях простирается на расстояние (в сторону Солнца), равное около 10 земных радиусов.
Если же двигаться от поверхности нашей Земли в противоположном (антисолнечном) направлении, то границу ее магнитосферы можно нащупать где-то на удалении около 100 земных радиусов.
Да и то эта граница нечеткая: некоторые ИСЗ находили магнитное поле Земли даже на расстоянии около 1000 земных радиусов (это на полуночной стороне).
Ясно, что форма магнитосферы, которая с полуденной стороны простирается на 10 земных радиусов, а с полуночной на все 100, очень мало напоминает сферу. Она больше похожа на грушу с хвостиком, сильно вытянутым в антисолнечном направлении.