С точки зрения зоогеографии (то есть географического распространения животных) Европа лежит в голарктическом регионе, который также включает Северную Америку, Северную Африку и большую часть Азии.
Часть этого региона, относящаяся к Старому Свету, называется палеарктическим субрегионом и далее может быть подразделена на две области, бореальную (ниже, или южнее, границы распространения древесной растительности) и арктическую (расположенную выше, или севернее, ее).
Распространение животных во многом определяется такими природными факторами, как климат, характер рельефа, растительности, кормов и конкурентов, а также физиологическими и морфологическими особенностями животных. Определенную роль играют как исторические, так и географические условия.
Зоогеография занимается, в частности, исследованием путей миграции животных и их расселения, сложившихся в период последнего оледенения и после него благодаря изменениям климата.
Изменения в постледниковый период (последние 25 000 лет) также в значительной мере повлияли на расселение различных видов животных и общий ход их перемещений. Другим значительным фактором были преобразования человеком ландшафтов.
Примечательно, что проникновение разных видов животных в Европу после последнего оледенения происходило главным образом с востока, да и сама Европа служила как бы убежищем для животных во время оледенения. Популяции, жившие к югу от ледникового щита, занимали освобождавшиеся территории по мере его отступления.
Хотя фауна Европы может считаться обедненной видами по сравнению с азиатской, африканской или американской, животный ее мир тем не менее удивительно разнообразен и интересен.