В полынных глинистых полупустынях и сухих степях Европы животные имеют лучшие источники питания и средства защиты, чем в почти голых песчаных полупустынях. Самое распространенное здесь млекопитающее — суслик, представленный двумя видами — желтым и малым.
У них одинаковые места обитания, но малый суслик, похоже, в большей степени зависит от характера почвы. Желтые суслики проводят в зимней спячке в подземных норах восемь месяцев в году — своеобразный способ «переживания» сухой осени и суровой зимы.
В весенние и летние месяцы они должны вывести потомство и накопить достаточный жировой слой, чтобы продержаться остальные девять месяцев года, — поистине замечательное качество млекопитающих.
Суслики начинают спариваться, как только пробуждаются от зимней спячки в конце марта или начале апреля, и двадцать пять — двадцать восемь дней спустя на свет появляется от трех до одиннадцати малышей.
Они покидают свои норы примерно через месяц. К концу июня скудная растительность уже выжжена солнцем, суслики уходят в норы, чтобы погрузиться в спячку. В это время они весят около пятисот граммов.
Суслики в сухих степях Европы приносят всего один помет детенышей в год. Учитывая также, что эти животные — основная пища многих хищников, поражаешься тому, насколько суслики многочисленны. Смертность сусликов в течение первого года равняется 68,5%.
В полынных степях много жаворонков, преимущественно малых и степных. Здесь же можно увидеть саджу и чернобрюхого рябка, удивительных птиц, приспособившихся к сухим степям и полупустынным песчаным районам, где они кормятся семенами и молодыми побегами растений.
Рябки иногда совершают миграции и залетают далеко на запад вплоть до Британских островов и до берегов Северного Ледовитого океана на севере.
В сухих степях южной части Европы нередко находит приют дрофа-красавка, обычно они прилетают стаями. Это довольно крупная птица, питающаяся растительной пищей, насекомыми, ящерицами и змеями. Самый типичный представитель пернатых хищников полынных степей — степной орел. Обитает он и в травянистых степях, где пища более обильна.
Степной орел удивительно многочислен в сухих степях. Эта большая птица с темно-коричневым оперением сооружает свое гнездо прямо на земле, часто на небольших возвышенностях, и ее можно увидеть издалека. К счастью для этой могучей птицы, охотники редко посещают эти места. Основная добыча орлов — суслики.