В низовьях реки Волги раскинулись обширные равнины полупустынного характера. Хотя растительность покрывает здесь голую землю лишь отдельными пятнами, общая площадь, занятая ею, достаточно велика.
Летом можно километр за километром ехать по белесым блестящим просторам, где отовсюду виден горизонт, и воздух дрожит от зноя. Земля обжигающе горяча и там, где движущиеся пески борются за господство над низкорослым кустарником и пучками трав, и там, где встречаются глинистые (бывшее морское дно) участки, покрытые растрескавшейся коркой соли.
Зимой свирепые снежные бураны неистовствуют над этими просторами, достигая отдаленных юго-восточных уголков Европы.
Всю Прикаспийскую низменность в районе низовий Волги во время последнего оледенения занимало Каспийское море, глубина которого была в то время на 25,5 метра больше, чем сейчас. Для такой ровной территории подобное изменение уровня чрезвычайно велико.
В растительном покрове преобладают несколько видов полыни. Густота ее и число видов зависят от сухости почв. На значительном расстоянии друг от друга можно видеть кусты тамариска. На больших пространствах земля расцвечена то черным, то белым узором — эта выбеленная солнцем, растрескавшаяся, насыщенная солью глина местами покрыта, по крайней мере в июле, одним из видов черной полыни.
Она может менять свой облик. Когда идет дождь, листья ее вытягиваются, расправляются, однако во время засух они прячутся в черные стебля и растение выглядит голым и сухим.
В местах с менее солеными почвами господствует приморская полынь, вид с более светлой окраской. Она часто растет в сообществе с овсяницей, тонконогом и другими видами полыни. Эти растения покрывают обожженную бесплодную почву полосами неправильной формы, и нельзя не восхищаться их живучестью.
В полупустыне возле Волги сохранилось множество крупных и мелких озер — живое напоминание о прежних размерах Каспийского моря. Особенно они многочисленны в междуречье Волги и Урала.
Вода озер настолько соленая, что в них не может существовать практически никакая растительность, однако на берегах произрастают отдельные виды растений. На каменистых берегах растительность необычайно бедна, здесь удается укорениться только случайным пучкам биюргуна.
Естественно, что фауна полупустынь вокруг рек Волги и Урала должна быть очень скудной. Тем не менее, так же как и в случае с настоящими пустынями, поражаешься, каким образом эта почти безнадежно скудная земля мажет дать приют столь многим формам живых существ.
Животные песчаных полупустынь возле Волги отличаются от обитателей глинистых полупустынь. Перед первыми стоят больше проблем, связанных с обитанием, чем перед вторыми, однако все же в песчаных полупустынях встречается немало видов животных, в тем числе полуденная и тамарисковая песчанка, мохноногий тушканчик, хомяк Эверсманна и длинноухий еж. Эти маленькие млекопитающие часто специфическим образам приспосабливаются к сухой среде обитания. Многие из них питаются подземными частями растений.
Корни большинства полупустынных растений Волги хорошо развиты, как, например, у полыней, и уходят в землю на метр и более, так что легко понять, насколько они важны для травоядных животных.
Одна из немногочисленных птиц песчаных полупустынь Волги — рогатый жаворонок, охотящийся за насекомыми на пышущей зноем земле. Эта птица обладает поразительной приспособляемостью к различной природной среде. Она живет и высоко в горах, и в полупустынных районах Волги — от арктического пояса на севере до субтропиков на юге.
Рогатый жаворонок чувствует себя одинаково хорошо как в северной Аляске и Сибири, так и в северных Андах Южной Америки или в горах Атласа в Африке.
На Прикаспийской низменности рогатый жаворонок встречается в таких резко отличных друг от друга местообитаниях, как полупустыни с разреженным растительным покровом и степи с более богатой растительностью.