В высоких широтах нашей планеты сосредоточены, как уже говорилось, огромные количества льда, который мощным чехлом покрывает Антарктиду и многие земли Арктики. Этот лед сползает по склонам и долинам к морю, где, обламываясь, образует плавающие горы — айсберги.
Незабываема картина освещенных низкими лучами полярного солнца ледников и отделившихся от них айсбергов, не успевших еще уйти в свой долгий путь по морям и океанам, куда их увлекают течения и ветры.
Дрейфуют они обычно в направлении экватора, и вероятность их появления существует почти на одной пятой части акватории Мирового океана. Причем девять десятых отсюда приходится на Южное полушарие.
Плавающие ледяные махины привлекают внимание причудливостью форм и множеством цветовых оттенков. Примечательно, что северные айсберги намного разнообразнее южных айсбергов. Некоторые из них похожи на элинги, за что зовутся сухими доками, другие напоминают башни и шпили, есть мелочь, именуемая «щенками».
Зато айсберги Антарктики несравнимо больше арктических плавающих гор. Они преимущественно имеют столообразную форму и иногда достигают двухсот с лишним километров в длину. Такие ледяные образования поднимаются над водой до ста метров.
Считают, что подводная часть этих айсбергов в семь — девять раз превосходит надводную поверхность. Следовательно, общая высота подобных громадин близка к одному километру. Величина утопленной части ледяных гор во многом зависит от их внутреннего строения. В процессе формирования в теле ледников возникает множество пузырьков воздуха — до пятнадцати процентов объема, что влияет на степень погружения айсбергов в воду.
Случалось, что в пасмурную погоду, свойственную высоким широтам Южного полушария, моряки принимали плавающие горы — айсберги за неведомые острова и наносили их на карты. Этому самообману способствовали не только грандиозные размеры айсбергов, но обитающие на них чайки и буревестники, создававшие иллюзию суши.
Трагедия «Титаника», на полном ходу столкнувшегося с айсбергом, по-видимому, впервые заставила весь мир всерьез задуматься над опасностью, которую создают мореплаванию дрейфующие ледяные горы.
Во время дрейфа айсберги постепенно разрушаются. Средняя продолжительность жизни этих образований составляет около четырех лет, но некоторые живут по 10 лет и более. Причем антарктические долговечнее арктических. В холодных водах верхняя часть ледяных гор тает быстрее подводной, а в теплых — наоборот. В последних случаях они часто опрокидываются.