Из всех дельт крупнейших рек Южной Европы дельта Волги, впадающей в Каспийское море, самая большая. Ее площадь почти 12200 квадратных километров. Ширина дельты достигает около 180 километров, а протянулась она в глубь суши от моря более чем на 120 км.
Обширная дельта Волги пересекается множеством рукавов реки, которые ответвляются от основного русла, как у Астрахани, так и выше по течению. Но, как и в случае с Каспийским морем, количество воды, приносимой в дельту рекой, составляет лишь половину ее прежнего объема.
Это не могло не отразиться на дельте — она стала суше. Однако дельта все так же затопляется водами Волги и там по-прежнему происходит отложение наносов. В этом отношении дельта продолжает жить, но большая часть ее обширных болот исчезает. Они высыхают по мере того, как понижается уровень воды.
Флора и фауна ее видоизменяются. Подобные явления объясняются также изменением режима реки, в основном в связи с использованием воды для орошения и со строительством гидроэлектростанций. В результате нарушилась природная гидрография дельты, к которой животные и растения приспосабливались в течение длительного времени.
Хотя дельта Волги до сих пор уникальное местообитание животных и растений, год от года она беднеет. Уже сейчас дельта стала иметь меньшее значение для гнездования птиц. Здесь стало гнездиться меньше уток, и уже не столь велика ее роль как зимнего пристанища для мигрирующей пернатой дичи, так как зимой дельта замерзает.
Но в то же время дельта Волги служит важнейшим прибежищем для птиц во время весенней и осенней миграции, где они отдыхают, кормятся, а многие утки остаются на линьку.
В общих чертах дельта Волги схожа с дельтой Дуная. Берега реки во внутренних районах дельты окаймлены деревьями, которые ниже по течению, в местах, где преобладают болота, уступают место обширным тростниковым зарослям.
Среди зеленой стены тростника извилистые каналы ведут к лагунам и бухтам. Как и в дельте Дуная, среди болот с востока на запад протянулись бесчисленные языки твердой суши — песчаные и глинистые островки.
Ширина их обычно около 900 метров, длина — от полкилометра до двадцати километров, относительная высота может достигать 7,5 метра. В отдельных местах между этими песчаными мысами образовались изолированные озера.
Около Астрахани много дюн. Они закреплены растительностью, в частности гигантским колосняком, достигающим высоты полутора метров. Это растение — излюбленный корм для лошадей и крупного рогатого скота.
Климат в дельте Волги необычен. Лето здесь очень жаркое, даже жарче, чем в окружающих ее степных районах. Средняя температура июля около 25°С, но она поднимается и до 40°С. Замы бывают очень холодными, хотя снега выпадает обычно немного. Минимальная температура января около —14°С. Это холоднее, чем в районе Финского залива.
Таким образом, для дельты Волги характерен ярко выраженный континентальный климат, на который оказывают влияние лежащие рядом степи и пустынные районы, хотя он несколько смягчается близостью Каспийского моря.
Водная растительность дельты очень похожа на растительность дельты Дуная, но заросли водяного ореха здесь значительно обширнее. Однако лишь в дельте Волги можно встретить удивительное растение — индийский лотос, который растет лишь в одном озере. Уже издалека видишь его ярко-розовые цветы. Это озеро находится на территории Астраханского заповедника, также славящегося богатством пернатых.
Розовые и кудрявые пеликаны (те же виды, что населяют дельту Дуная) гнездятся и в дельте Волги. Самая распространенная птица — баклан, большие их колонии располагаются в кронах растущих по берегам ив.
Все виды цапель, встречающихся в дельте Дуная, живут и в этой дельте и примерно в таком же количественном соотношении. Так, большая белая цапля столь же редкая птица и в дельте Волги, хотя она широко распространена в заповедной зоне.
Но еще больший интерес, чем огромные стаи птиц, представляют собой многочисленные рыбы и их миграция из Каспийского моря в дельту, вверх по Волге и затем обратно. В Каспийском море водится четыре вида осетровых рыб, три из которых периодически заходят в речные рукава в дельте.
Это характерно и для двух видов каспийского лосося, всех пятнадцати видов карповых и четырех видов сельди. Кроме того, дельта Волги богата многими видами, которые водятся и в дельте Дуная. Здесь также есть чехонь, основной ареал которой находятся в Азии.
Рыболовство и переработка тростника — важнейшие виды хозяйственной деятельности в дельте Волги. Три четверти всей икры дают осетровые рыбы дельты. Однако рыболовство в районе дельты и Каспийского моря, играющее главенствующую роль в экономической жизни района, вряд ли может поддерживаться на прежнем уровне.
За последние десятилетия значительно сократилось число важнейших промысловых видов рыб. Значительные преобразования рек и гидрографии дельты нанесли серьезный ущерб рыбному хозяйству, и сейчас предпринимаются попытки восстановить эти потери путем расселения видов, которые никогда не водились в этих местах.
Таким образом, Волга, ее дельта и Каспийское море приобретают искусственный характер.
Существенное сокращение добычи рыбы затронуло самые ценные промысловые виды — сельдь, воблу, судака и осетровых рыб. В то же время значительно возросли уловы кильки, сейчас они самые крупные в Каспийском море. Годовой улов кильки в три раза превосходит второй по величине улов воблы.
В целом создается впечатление, что необычайно богатый комплекс естественных биологических ресурсов в этих местах, интенсивно эксплуатировавшийся человеком, сегодня уже не может удовлетворить всех его потребностей. Это положение вызвано не только размахом промыслового рыболовства, но и тем, что существенно изменилась гидрография, климат района и уровень грунтовых вод.