Цапля — одна из живописнейших птиц Европы. Цапли в первые месяцы жизни напоминают маленьких драконов, а их взрослые родители обладают большим набором признаков, которые напоминают воздушных рептилий Мезозойской эры.
Цапля летит медленно взмахивая жесткими крыльями, с втянутой в плечи головой и с длинным черным хохлом, который издали похож на гребень.
Включив воображение, можно увидеть в ней уменьшенный вариант птеранодона — гигантского летающего ящера, жившего в меловой период и имевшего размах крыльев около восьми метров.
Цапля — первоклассный рыболов. Она выискивает мелководье, предпочтительно с чистой водой, и стоит на нем обычно с головой, втянутой в плечи. Иногда цапля ловит рыбу, передвигаясь медленно и бесшумно по воде рядом с берегом.
Время от времени цапля застывает, а затем снова продолжает свой путь. Вдруг ее клюв мгновенно вонзается в воду, и вот мелкая рыбешка уже поймана и лишь всплеск воды и появление ряби свидетельствуют о том, что произошло.
Резким движением цапля переворачивает рыбу так, чтобы она была обращена головой к клюву, и быстро проглатывает ее. Если попалась крупная рыба, цапля наносит ей несколько ударов клювом, пока не умертвит свою добычу. Она способна ловить рыбу и в темноте.
В воде, богатой растительностью, цапля обычно выискивает лягушек и водяных полевок. В Швеции видели цаплю, которая летела к гнезду, неся зайчонка размером около двадцати сантиметров.
В Англии среди ее жертв были землеройки, кроты и пашенные полевки. Цапли хватают и небольших утят, если те оказываются в пределах досягаемости, но вряд ли охотятся за ними специально. Сообщение из Англии о цапле, которая поймала пролетавшую мимо нее ласточку, говорит о невероятной скорости, с которой она может маневрировать своим клювом.
Если цапля поймает наземное животное, то всегда полощет его в воде перед тем, как проглотить. Почему она так поступает, до сих пор неизвестно. Любую пишу цапля проглатываем целиком, что противоречит общему убеждению, будто цапля охотится как на взрослых, так и на крупных молодых уток. Полевки же, на которых нападает цапля, обычно еще очень молодые и небольших размеров.
Судя по рыбе, которую иногда можно найти на земле вокруг колоний цапель, их рацион состоит в основном из окуня и плотвы, они не оставляют без внимания и линей, серебряных карасей, уклеек, лещей, щук и угрей. Из морских рыб можно назвать треску, несколько видов камбалы и бельдюгу.
Размер добычи зависит, разумеется, от способности цапли проглотить ее. Другие небольшие существа — водяные насекомые, личинки, моллюски, мелкие ракообразные и крабы — также входят в меню этой птицы. Шарики неперевариваемых остатков пищи отрыгиваются.