Дикая природа Италии сохранилась главным образом в Апеннинах, которые, словно гигантский спинной хребет, протянулись из одного конца страны в другой.
Апеннины относятся к горным структурам альпийского возраста, но, за исключением северо-западной области Лигурия, Апеннины отделены от Альп широкой долиной реки По.
Горная цепь захватывает весь полуостров вплоть до самого южного мыса в Калабрии и продолжается на Сицилии, отделенной от него Мессинским проливом шириной три с половиной километра. Корсика и Сардиния принадлежат к другой формации очень древних складчатых и глыбовых гор.
Высочайшая точка Апеннинской горной системы — массив Гран-Сассо высотой 2914 метров в Абруццких Апеннинах, центральная Италия. В этом же районе расположен один из трех крупнейших итальянских национальных парков — Абруццо, занимающий территорию в 280 квадратных километров.
Основное животное, находящееся под охраной, — бурый медведь. В 1922 году здесь насчитывалось лишь тридцать медведей. В следующем году был учрежден национальный парк, и к 1935 году их количество превысило двести. Но, вероятно, цифра была завышена, так как в 1964 году численность животных составляла всего шестьдесят особей.
Хотя число медведей невелико, в других районах Европы этих зверей еще меньше. Удивительно, что медведи живут в густонаселенном районе Италии, всего в каких-нибудь полутораста километрах от Рима.
Серна, которая не встречается нигде больше в Апеннинах, — другое крупное животное, обитающее в парке. Очень широк в Апеннинах ареал волка, однако волчьи стаи довольно подвижны и не остаются подолгу в национальном парке. Зимой они спускаются в долины, но обычно предпочитают леса.
Белоспинный дятел, очевидно, новый житель этих мест, впервые его гнездовье в Италии было обнаружено в 1959 году. Он встречается на Балканах, а также в западной части Европы и в Скандинавии. Клушица в элегантном черном оперении, альпийский вьюрок, черно-белая мухоловка-белошейка и альпийская завирушка с серо-коричневой окраской также достойны упоминания. Ввиду исчезновения во многих местах беркутов важно отметить, что эта птица обитает в национальном парке.
Характер растительного покрова длинного горного хребта Апеннин, естественно, значительно меняется на всем его протяжении с севера на юг. В национальном парке Абруццо горы покрыты пышными буковыми лесами, которые поднимаются высоко вверх по склонам.
Здесь медведь, хотя он и живет в лиственных лесах, ищет себе пищу на альпийских лугах выше границы леса или в ущельях, поросших густой и сочной растительностью.
К сожалению, великолепные буковые леса были частично вырублены. Они, конечно, вырастут вновь, но подобные рубки вряд ли совместимы с основными положениями этого национального парка.
Растительность горы Терминилло в Апеннинах, достигающей высоты 2213 метров, на высоте от 600 до 780 м представлена древесными и кустарниковыми породами, включая различные виды можжевельника. Среди желтого дрока растет крушина ломкая, орешник и фисташка, кое-где уступая место ясеню, грабу и дубу.
На высотах от 900 до 1800 м преобладают буки с примесью горных платанов, черешни и рябины. Выше отметки 1350 метров встречаются отдельные дубы. В наземном ярусе буковых лесов с высоты 1500 м начинает преобладать карликовый можжевельник, а за границей древесной растительности, между 1800 и 2700 м, его заросли образуют сплошной ковер. На той же высоте в отдельных местах огромные площади заняты черникой. На горе Терминилло верхнюю границу лесной растительности образует бук.
В Италии есть еще два национальных парка, они расположены в Альпах и охватывают значительные площади горных лесов: национальный парк Гран-Парадизо (630 квадратных километров) и национальный парк Стельвио (951 квадратный километр). Эти парки размещены на севере Италии.