Испанская болотистая низменность Лас-Марисмас интересна в любое время года: осенью и зимой земля здесь затопляется, весна приносит возрождение, а летом держится устойчивая сухая погода. По богатству животного мира и естественным местообитаниям он не имеет себе равных в Европе.
Такое многообразие жизненных форм может показаться парадоксальным, поскольку за пределами песчаных дюн местность абсолютно плоская. Нигде больше в Европе не видел я таких гигантских стай уток и гусей, как на болотах Лас-Марисмаса. И это было в ноябре, когда на большей части континента природа погружается в сон.
Однажды в конце ноября мы целую неделю путешествовали на лошадях по Лас-Марисмасу, пересекая его по единственному доступному в это время года маршруту, поскольку во время осенних дождей огромные территории оказываются под водой.
Первая тринадцатичасовая поездка через дельту была для меня серьезным испытанием, ибо я никогда прежде не ездил верхом, а пятеро моих спутников оказались отличными наездниками. Когда их лошади переходили на трусцу или галоп, моя лошадь тут же следовала их примеру, так как сдержать ее с помощью обрывка веревки, заменявшей уздечку, было невозможно.
Во время этих поездок я отчаянно цеплялся за лошадь — была осень, и падение в эту пору означало в лучшем случае холодную ванну. Самыми волнующими моментами были прыжки через протоки, причем я оставался в счастливом неведении относительно их глубины. Однако каким-то образом я благополучно выдерживал все испытания.
Где бы мы ни ехали, нам повсюду встречались птицы. Осенние дожди превратили топи в озера, сплошь усеянные утками. Внезапно стая, насчитывающая до десятка тысяч птиц, поднималась в воздух, оглушительно хлопая крыльями. Одновременно взлетала еще одна огромная стая, вероятно с соседнего озера, где наверняка плавали сотни тысяч уток. Это было ошеломляющее зрелище, напоминавшее, пожалуй, лишь тучи ласточек и саранчи в Африке.
Если зимой Лас-Марисмас сильно переувлажнен, то летом этот район в основном представляет собой сухую вересковую пустошь. Местность к западу от обширных болот называется Кото-Доньяна и представляет собой заповедник Испании.
Заповедник Кото-Доньяна может дать лишь слабое представление об обилии растений и животных в этом районе. Даже в зимние месяцы число их видов поразительно велико. Здесь часто встречаются благородный олень, лань и кабаны. Животные не пугаются, даже когда находишься в 40 метрах от них.
Видели мы и следы пардовой рыси, этого исключительно редкого представителя кошачьих. Некоторые из живущих здесь млекопитающих широко распространены также в Африке: ведь когда-то в ходе естественного развития Европа и Африка соприкасались в районе дельты Гвадалквивира.
В Кото-Доньяна мы видели орлов-могильников, несколько видов грифов, черных коршунов, орлов змееедов и стаи белобрюхих рябков с белыми сверкающими на солнце брюшками. Все они показывают поразительное мастерство высшего пилотажа, о каком только можно мечтать.
Другими неожиданными для нас зимними гостями этого района оказались серые журавли, большие веретенники, болотные совы, каравайки и варакушки.
Здесь можно встретить самую редкую птицу в мире — необычайно красивую голубую сороку. Ее разорванный ареал вызывает удивление — она обнаружена только на Пиренейском полуострове и в Восточной Азии. Сороки собираются стайками в сосновых лесах, откуда доносится их характерный стрекот.
Лишь посетив Лас-Марисмас в ноябре — наиболее дождливом месяце года в этом районе, — вы сумеете оценить значение болот и озер дельты Гвадалквивира как зимних кормовых угодий для перелетных гусей и уток из Северной Европы.
Не менее велико их значение для Камарга и дельты Роны на Средиземноморском побережье Франции. И Камарг, и Лас-Марисмас представляют собой основные убежища для многих видов птиц в зимнее время года. Исчезновение этих болот катастрофически отразилось бы на большинстве популяций этих птиц.
По своим экологическим условиям Камарг и Лас-Марисмас так же жизненно необходимы для гусей и уток, как и места их гнездования в Северной Европе. Эти птицы — потенциальный источник богатой белком пищи — имеют большое экономическое значение в тех районах земного шара, где ее не хватает.
Кроме того, каждый сознает ценность этих мест для отдыха как любителей природы, так и охотников, независимо от нашего отношения к охоте. Не следует забывать и о других важных функциях болот: они продуцируют организмы, составляющие звенья необходимых для человека пищевых цепей и ценны для науки, как природные объекты.
Более того, поверхностные и грунтовые воды служат существенными факторами для сельскохозяйственного производства, водоснабжения, орошения и естественной эволюции органического мира.